在重慶市石柱土家族自治縣境內，古巴人曾開鑿出一條條穿越方斗山、七曜山的物流大通道，向東可達“湖北西大門”來鳳縣。由於承運過國家緊俏戰略物資——鹽，又位於神奇的北緯30°上，因此巴人的後裔稱其為“巴鹽古道”。隨著時代的變遷，古道深藏山中，逐漸淡出人們的視野。
在上千裡的古鹽道上，有一段遠近聞名的路，如攀天梯，如達雲裡，當地人稱“連三衝”。它位於石柱縣金竹鄉（原稱水田壩）。從遠處看，此山形如駿馬，路就在馬背上，因此也有“馬背上的金竹鄉”之說。為何這段路有其顯赫的名聲呢？因為它有其獨特之處。
“連三衝”的起點叫水井塘，海拔500米，是高山深壑中難得的一塊平地，被當地居民開闢成了一片良田，現在只有一戶人家居住。一條小溪從中間潺潺流過，河水清澈透明，行人能看見魚兒在水中游動。這條小溪流向“七曜山國家地質公園”的著名景點七眼泉和油灌溝大峽谷。在山中行走的人，到了水井塘，猛然聞聽雞鳴犬吠，恍若進入了世外桃源。
從水井塘至馬頸子（即金竹鄉人民政府所在地，海拔1050米），為一衝；馬頸子至“一碗水”（海拔1400米），為二衝；“一碗水”至席子廠埡口（海拔1750米），為三衝。一衝更比一衝高，一衝堪比一衝險。
單走第二衝，上行大約需要兩個小時，下行需要一個多小時。這條路完全沿山脊而建，路兩邊均為懸崖絕壁，最窄處僅可落下雙腳，人稍有不慎，便會墜入百丈深淵。站在道上，自然心生畏懼，背脊發麻。
“連三衝”經過的這座山，因其高峻，植被茂盛，成為了一道天然屏障。山的兩邊有著不同的氣候特徵，西邊陽光燦爛，東邊可能大霧籠罩；東邊風和日麗，西邊可能陰雨霏霏。山裡山外兩重天。
在東邊的“連三衝”上，常出現不同的自然風光，尤其是金竹雲海，可謂一幅絕美的風景畫。當雨過天晴，谷底霧起，冉冉上升，山腰便仙氣氤氳，像一床棉絮漂浮在上面，而四周山林間，彷彿有無數推雲童子，在拉扯著這一張大棉被，緩緩上升。雲層之上晴空萬里，可見一輪朝陽噴薄而出，而云層之下濃霧瀰漫，能見度極低。有首歌謠，正好道出這一奇特的自然景觀：“好個水田壩，不上就是下。上山在雲間，下山在河邊。”站在“連三衝”第三衝上，正好可以觀賞到“馬背”兩邊這一壯麗景象。
由於人跡罕至，這裡植被保存極其良好。走在這條古老的鹽道上，等於在森林中穿行。路兩邊被灌木雜草包裹得嚴嚴實實，遮天蔽日，根本看不見外面的景緻。路面上堆積了一層厚厚的枯枝落葉，人走在上面，就像踩著鬆軟的海綿。路邊的蘭草、杜鵑、野荔枝、櫻花、紅豆杉、楠木等植被隨處可見，茂盛而豐富，保持著原生態風貌。
在第二衝的上端，海拔1500米的地方，有小股清泉從石縫裡滲出。有人在石巖上鑿了碗口一樣大小的水凼，稱為“一碗水”。這“一碗水”一年四季從不幹涸，足可供過往行人飲用。在這千仞之巔，兩面絕壁，泉水不知從何而來，令人無不嘖嘖稱奇。
“連三衝”巴鹽古道，向西連著慄新、沙子、三河、中益、橋頭、龍沙等地，經大歇鎮茶店翻越方斗山，到達忠縣神溪口碼頭，向東從新樂鄉出境，經彭水、黔江等區縣，到達終點站湖北來鳳縣，是一條穿越武陵山的巴鹽古道主幹道。
在公路未修通之前，這裡的對外貿易流通主要靠人力背運，僅從金竹鄉政府出發到石柱縣城，一個來回要走半個月。古老鹽道，不知留下多少金竹人民的艱辛汗水。隨著脫貧攻堅和鄉村振興偉業的推進，金竹鄉也發生著翻天覆地的變化。如今，雖然老百姓早已不走這條古老鹽道，但金竹鄉黨委政府捕捉到“連三衝”巴鹽古道的歷史和現實價值，致力打造康養旅遊產業。相信不久的將來，古鹽道會被揭開神秘面紗，再見天日，並“脫胎換骨”，重現昔日行人如織的輝煌。到那時，鹽道文化得以傳承延續，綠水青山將真正變成金山銀山。
神奇鹽道“連三衝”，一條讓人熱血沸騰、豪情萬丈的攀登天梯，一段足以記住鄉愁的康養福地，一片景色優美的天然氧吧。
（作者系重慶市石柱縣人民檢察院紀檢組長、重慶市作家協會會員）
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