理想主义（古典主义与浪漫主义）是注重“意义”的绘画；写实主义是注重“形”的绘画，印象主义是注重“光与色”的绘画。从“形”到“光与色”，是程度的展进，不是性质的变革。是量的变更，不是质的变更。故写实主义与印象主义，可总称为“现实主义”，以对抗以前的“理想主义”。十九世纪的艺术的主流，是现实主义。现实主义的主流，是由库尔贝（Courbet）的写实精神直接引出马奈（Manet）的科学主义化的艺术运动。这就是印象派的所由生。
印象派便是排斥浪漫主义、精神主义、神秘主义、唯美主义，一切唯心的、憧憬的、陶醉的旧艺术而出现。故艺术上的真的现实主义的倾向，始于一八七〇年的马奈的印象派。这便是艺术从近代到现代的转机。这样看来，印象派的创行，是现代很有意义的事业。由这印象派开了端，方才有后来的后期印象派大家塞尚（Cézanne）的出现，又有未来派、立体派、表现派等的新兴艺术的创生。
马奈（Édouard Manet,1832—1883）是印象派的始祖。他的创立印象派特点，“太阳、外气，与光明，新的绘画，是我们所欲求的。放太阳进来！在白昼的日光下面描写物体！”
马奈印象派的光和旧式写实 巴斯蒂安-勒帕热的光的区别在于前者注重描光，一道光的倾入对色彩的影响变化；而后者描的是亮，更重视物体的形。亮是散的，无焦点无目标；光是聚的，恰恰相反。
马奈的印象主义的第一公表的作品，便是一八六三年陈列于落选者沙龙（Salon des Refusés）的《草地上的午餐》（—名《水浴》，见拙编《西洋美术史》）。其明年，又发表Olympia（《奥林匹亚》）。
《草地上的午餐》
《草地上的午餐》，马奈，1862年至1863年。 来源《帕里斯的评判》，马尔坎托尼奥·雷蒙迪，据拉斐尔的图样而作，约1515年。《草地上的午餐》沿用了这幅版画右下方的构图。
《帕里斯的评判》
《帕里斯的评判》，马尔坎托尼奥·雷蒙迪，据拉斐尔的图样而作，约1515年。
马奈作这幅画的目的，在于色彩的谐和，至于所描的事物，全然不成问题。他描出因太阳光的微妙的作用而生的丰丽的肉体上的青叶的色的反映。为了表现这色调的魅力，故描写坐在草上的裸体女子。又为了要在绿色的主调中点缀白色，使全体的色调谐和明快，故描写一个白衣半裸体女子在水上游戏。即欲求某种色彩的谐和时，就选择某种情景来描写。惯于首先探求画的意义的当时的人们，当然要诽谤这画为猥亵了。其实这画是要用纯粹的绘画的兴味来看待裸体——或情景全体的。这里面有对于太阳的光线的美的敏感的欢喜。
《奥林匹亚》，马奈，1863年。
来源提香的《乌尔比诺的维纳斯》，提香，1538年
《乌尔比诺的维纳斯》，提香，1538年
这画现今挂在卢森堡美术馆中，青白的神经病似的青年女子，全裸体地卧在铺白毯的床上。一个穿红衣的黑人的婢女捧着一束花立在床后面。注重光及因光而生的色彩的变化，明快的色彩的美。
后来他们宣告：“走出人工的光线的画室！舍弃画廊的调子与褐色的颜料！到明快的日光中来描画！”故印象派的前段，有“外光派”的名称。
一八七〇年以后，印象派的主要的、最初的特色，方始显现。一八七〇年，他请托友人意大利画家德·尼蒂斯（De Nittis）的夫人立在白日下的草地上，描成一幅《庭园》的名作。在这画中，人物与绿草映在日光下面的复杂的色调，充分地描表着。从来的画，大都在画室中描，不注重光及因光而生的色彩的变化。即在野外，也以形为主眼，而不知描光。马奈所求的，只是光，“受着光的影响的物体”（后述的莫奈更进一步，描写“成为物体的光”，但马奈还未到这地步）。他对于光，用冷静的科学者的态度。从光到光，一步一步地观察，描写。
《草地上的午餐》和《奥林匹亚》中的裸体女子是马奈喜爱的模特默兰，马奈最后一幅以她为模特的画作是《圣拉扎尔火车站》（默兰居左）。默兰本人后来也有几幅画作在沙龙展出。
马奈是开创外光的描写及开拓印象派的人，然而他对于客观的理解，对于主观或时代的感觉，存在狭隘。他所描的，大都是巴黎的bourgeois（资产阶级），或petit-bourgeois（小资产阶级）的sketch（速写），大都是“歌剧”“公开的音乐”，不像左拉地仔细表现酒店或洗濯场的内部生活，喜欢描写轻的、现实的、浅淡的欢乐，仍然带有浪漫主义的情调，毫无疑问，马奈实在只是属于过渡时代的人，其业绩的大部分止于习作而已。印象派创业未成，马奈于一八八三年死去，就固定了他自己对于现代的偏狭的地位。
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