全世界已經知道的植物約有40萬種。儘管它們隨時面臨著微生物、動物和人類的欺凌，卻仍然鬱鬱蔥蔥、生機勃勃，生活在地球的每一個角落。植物雖然只是一些花草樹木，但也有一套保護自己的方法和防禦武器。
我們到野外旅遊的時候，總有一種感受，就是在進入灌木叢或草地時，要注意別讓植物的刺紮了。北方山區酸棗樹長的刺，就挺厲害。酸棗樹長刺是為了保護自己免遭動物的侵害。別的植物長刺也是這個目的。就拿仙人掌或仙人球來說吧，它們的老家本來在沙漠裡，由於那裡乾旱少雨，它們的葉子退化了，身體裡貯存了很多水分，外面長了許多硬刺。如果沒有這些刺，沙漠裡的動物為了解渴，就會毫無顧忌地把仙人掌或仙人球吃了。有了這些硬刺，動物們就不敢碰它們啦。田野裡的莊稼也是這樣，稻穀成熟的時候，芒刺會變得更加堅硬、鋒利，即使麻雀聞到稻香也不敢輕易地吃它一口，連滿身披甲的甲蟲也望而生畏。植物的刺長得最繁密的地方，往往是身體最幼嫩的部分，它長在昆蟲大量繁殖之前，抵禦它們的傷害。抗蟲小麥和紅葉棉身上的剛毛，讓害蟲寸步難行，無法進入花蕾掠奪。在非洲的卡拉哈利沙漠地帶，生長著一種帶刺的南瓜，當它受到動物侵犯的時候，它的刺就會插進來犯者的體內，因此許多飛禽走獸見到它，就自動躲開了。植物身上長的刺，就像古代軍隊使用的刀劍一樣，是一種原始的防禦武器。
比起它們來，蠍子草的武器就先進多了。這是一種蕁麻科植物，生長在比較潮溼和陰涼的地方。蠍子草也長刺，但它的刺非常特殊，刺是空心的，裡面有一種毒液，如果人或動物碰上，刺就會自動斷裂，把毒液注入人或動物的皮膚裡，引起皮膚髮炎或瘙癢。這樣一來，人和動物就不敢侵犯它們了。
植物體內的有毒物質，是植物世界最厲害的防禦武器。龍舌蘭屬植物含有一種類固醇，動物吃了以後，會使它的紅細胞破裂，死於非命。夾竹桃含有一種肌肉鬆弛劑，別說昆蟲和鳥吃了它，就是人畜吃了也性命難保。毒芹是一種傘形科植物，它的種子裡含有生物鹼，動物吃了，在幾小時以內就會暴死。另外，烏頭的嫩葉、藜蘆的嫩葉，也有很大的毒性，如果牛羊吃了，也會中毒而死。有趣的是，牛羊見了它們就躲得遠遠的。巴豆的全身都有毒，種子含有的巴豆素毒性更大，吃了以後會引起嘔吐、拉肚子，甚至休克。有一種叫“紅杉”的土豆，葉蟬咬上一口，就會喪命。有的植物雖然也含有生物鹼，但只是味道不好吃，嘗過苦頭的食草動物就不敢再吃它們了。它們使用的是一種威力輕微的化學武器，是純防禦性的。
為了抵禦病菌、昆蟲和鳥類的襲擊，一些植物長出了各種奇妙的器官，就像我們人類的鎧甲一樣。比如番茄和蘋果，它們就用增厚角質層的辦法，來抵抗細菌的侵害；小麥的葉片表面長出一層蠟質，鏽菌就危害不了它了。抗蟲玉米的裝甲更先進，它的苞葉能緊緊裹住果穗，把害蟲關在裡面，叫它們互相殘殺、弱肉強食，或者把害蟲趕到花絲，讓它們服毒自盡。
有的植物還擁有更先進的生物化學武器。它們體內含有各種特殊的生化物質，像蛻皮激素、抗蛻皮激素、抗保幼激素、性外激素等。昆蟲吃了以後，會引起發育異常，不該蛻皮的，蛻了皮；該蛻皮的，卻蛻不了皮；有的乾脆失去了繁殖能力。20多年來，科學家曾對1300多種植物進行了研究，發現其中有200多種植物含有蛻皮激素。由此可見，植物世界早就知道使用生化武器了。
古代人打仗的時候，為了防止敵人進攻，就在城外挖一條護城河。有一種叫“續斷”的植物，也知道使用這種防禦辦法。它的葉子是對生的，但葉基部分擴大相連，從外表上看，它的莖好像是從兩片相接的葉子中穿出來一樣，在它兩片葉子相接的地方形成一條溝，等下雨的時候，裡面可以存一些水。這樣一來，就成了一條護城河，如果害蟲沿著莖爬上來偷襲，就會被淹死，從而保護了上部的花和果。
在軍事強國正在研製的非致命武器中，有一種特殊的黏膠劑，把它灑在機場上，可以使敵人的飛機起飛不了；把它灑在鐵路上，可以使敵人的火車寸步難行；把它灑在公路上，可以使敵人的坦克和各種軍車開不起來，可以達到兵不血刃的效果。讓人驚奇的是，有一種叫瞿麥的植物，也會使用這種先進武器。這種植物特別像石竹花，當你用手拔它的時候，會感到黏糊糊的。原來在它的節間表面，能分泌出一種黏液，像膠水一樣。它可以防止昆蟲沿著莖爬上去危害瞿麥上部的葉和花。當蟲子爬到有黏液的地方，就被粘得動彈不了了，不少害蟲因此還喪了命。
有趣的是，在這場植物與動物的戰爭中，動物也相應地發展了自己的解毒能力，用來對付植物。像有些昆蟲，就能毫無顧忌地大吃一些有毒植物。當昆蟲的抗毒能力增強了的時候，又會促使植物發展出威力更強的化學武器。
這些植物是怎樣製造、使用和發展自己的防禦武器的？它們又是怎樣合成的呢？目前還沒有一個定論。
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