王莽登基后，来了一番大改革，史称“王莽改制”。可他改制无方，很快让国家陷入动荡不安之中。他陆续下了三条政令：第一，把全国土地改为“王田”， 不准私下买卖，还要贵族把多余的田分给穷人；第二，把奴婢称为“私属”， 禁止买卖；第三，由朝廷评定物价，同时废掉从前通行的五铢钱，改为发行大泉、小泉两种货币。三条政令听上去都是好事，却没有一件事能实行下去。
贵族、豪强们首先反对，王田和奴婢私有，百姓中的大户人家，因家中男丁有限，分到的田地也很有限，就没有足够的田地养活家中众多的奴婢。想把奴婢卖出去，朝廷又禁止买卖。这样一来，一大家人只能在饥寒交迫中艰难度日。
币制改革后，大泉一个值五十枚五铢钱，小泉一个只值一枚五铢钱。以前的五铢钱不能流通，百姓们为了避免破产，都纷纷私下铸钱。王莽又下令禁止私自铸钱，一旦抓到私自铸钱，都会处以极刑。很快，破产者不计其数，百姓只能无助地在路边哭泣。贵族官僚们又利用评定物价的物权，反过来任意提升物价，剥削百姓。百姓没有钱买农具和牲口，又怎么种得好甜呢？于是，百姓们越来越穷了。
除此之外，他又下了一道政令，垄断了酒业、盐业、铸铁业，控制市场，百姓不管做什么，都要向官府交税。国库虽然有了更多的银子，百姓的生路却几乎断绝了。
内忧不绝，外患又起。王莽早已下令禁止汉朝附属国称王，只准称侯，匈奴单于也改称善于，后来又改称降奴服于。匈奴不满汉朝对他们]的折辱，不再归顺汉朝。
王莽让匈奴单于送上汉朝玉玺，把上面象征着身份地位的“玺”字改成了“章”字，还给单于。单于大怒，毁了新朝玉玺，举兵北侵，匈奴和汉朝维持多年的和平被打破了。跟着西南各部族都对降爵一事不满， 陆续起兵反汉。
王莽召集天下兵马讨伐作乱诸侯，为了打仗，他再次加重捐税，纵容酷吏征兵征粮。征兵征粮的时候，谁要是不听从官府，就会没收为官奴，甚至被处死刑。
百姓们苦不堪言，没有了活路，不得不造反。其中最有名的起义军有两支，一支是荆州一带的绿林军，一支是琅琊一带的赤眉军。
公元17年，本是鱼米之乡的荆州”一带因为连年天灾，颗粒无收。朝廷又下达了六篼之令，禁止百姓私自打柴捕鱼。百姓们饥寒交迫，就连山上的野菜也被挖完了，饥民中有两个在当地有名望的人，一个叫王匡，一个叫王凤，召集起几百饥民，抢了官仓的粮食，跑到山里做起了盗贼。因他们占领了绿林山作为自己的根据地，被人们称为“绿林军”。
几个月工夫，绿林军就发展到七八千人。王莽命荆州的长官召集了两万兵马去打绿林军，绿林军大胜，士气大涨。他们趁势打下了好几个县城，放出了监狱里关押的因犯，又打开官家的粮仓救济穷人。投奔绿林军的人越来越多，很快就有五万多人了。
绿林军在南方发展的时候，东方的起义军也壮大起米。琅琊海曲县有个为百姓着想的官差，他不肯毒打没钱付税的穷人，被县令杀了，顿时激起了民愤，上百个穷苦农民起来为那个善良的官差报仇，杀了县官，带着官差的母亲逃到了黄海，投奔了泰山的起义军首领樊崇。短短几个月工夫，樊崇的起义军就发展到一万多人， 在青州和徐州之间来往打击官府、地主。他们纪律严明，很受百姓拥护。
公元22年，王莽派将军廉丹率领十万大军去镇压樊崇起义军。樊崇叫士兵们都把眉毛涂成红色，作为识别敌军和自己人的记号，因此得了“赤眉军”的别名。经过一番苦战，赤眉军打了胜仗，将军廉丹也战死了。赤眉军越打越厉害，很快就发展到十多万人。
看到绿林、赤眉两支起义军都取得了胜利，别的地方也活跃起来。仅黄河两岸就有大大小小几十路起义军，一批没落的贵族和地主、豪强也趁机起兵，沉重打击了王莽的政权，为东汉的开国扫清了障碍。
声势浩大的绿林起义为何推翻了王莽，可以队伍大都是土匪流寇组成，缺乏组织纪律性。见到珠宝美女，就暴露了本性，渐渐的失去了民心，使得刘秀后来居上，夺得了江山。
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