秉承著“親上加親”和“權力最大化”的理念，公元前192年，呂后將年僅十一歲的張嫣嫁給了舅舅漢惠帝。張嫣是漢惠帝劉盈的親姐姐的女兒，即漢惠帝的外甥女。
張嫣入宮後，呂后一直希望張嫣能儘快開枝散葉，誕下皇家子嗣，然而直到惠帝駕崩，張嫣也未能懷上一兒半女。
實際上雖然張嫣容貌絕美、性情溫順，但惠帝對這段婚姻卻懷有強烈的牴觸感。究其原因，或許是對舅舅和外甥女聯姻的不可接受；又或許是對呂后專斷獨行和權力野心的排斥。由於張嫣一直未有子嗣，呂后於是設計教她收養劉恭為子。
3年後，鬱鬱寡歡的漢惠帝駕崩，終年24歲，而年僅14歲的張嫣由此成為寡婦。安葬漢惠帝后，呂后先後立劉恭和劉弘為帝，史稱“前少帝”和“後少帝”。朝政則由呂后臨朝稱制。
公元前180年，呂后去世。群臣剷除呂氏，廢黜劉弘，擁立劉恆為帝，是為漢文帝。張嫣雖然倖免一死，卻受到牽連，被安置在北宮居住。此後，張嫣孤獨的在北宮中過活，無聲無息。
公元前163年，張嫣病逝，終年四十歲，與漢惠帝合葬於安陵，諡號“孝惠皇后”。
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