如果把地球上所有的192種猿猴類的皮毛展開排列，人這種靈長目動物的奇異是一目瞭然的。不僅手臂太短腿太長，而且除了頭頂、腋下和腿間等少許幾叢毛髮之外，其餘皮膚都裸露在外。其他191種靈長目，沒有一種與人類的情況接近。
不僅如此，在現存所有的陸生哺乳動物中，很少有動物能放棄毛皮而適宜生存的。對於所有在地表生活的哺乳動物而言，除了犀牛和大象這樣的巨獸，裸猿——人——是唯一沒有體毛遮蔽的哺乳動物。這是他在視覺上與其他陸生哺乳動物最明顯的特徵。毋庸置疑，在裸猿的進化史中，一定發生了奇特的變化。
氣候是造就變化的主要因素。大約1500萬年前，因為氣候變化而造成森林規模銳減，猿類始祖要麼堅守樹枝、要麼冒險下地生活。最終黑猩猩、大猩猩、長臂猿的始祖選擇了留在樹林裡，代價是數量不斷減少；而裸猿的祖先選擇了推出森林投身原野，最終這一次冒險取得了極大的成功。
下地的前途可能性無非兩種：要麼比原有的食肉動物更會獵殺動物，要麼比原來的食草動物更會採集植物——而裸猿在這兩方面都成功了。在下地的千萬年裡，裸猿的尾巴消失、變爬行為直立行走、雙手解放出來以握持工具、大腦容量也急劇上升。最終正是複雜的大腦使裸猿站在了食物鏈的頂端，使其在50萬年間從鑽木取火到製造飛出太陽系的飛行器。
但進化出複雜的大腦，需要裸猿的身體隨之作出深刻的改變，這一改變就是幼態持續（Neoteny），即嬰幼期的某些特徵保存下來一直持續到成年期。
在靈長類中，智力較高的黑猩猩幼仔，其大腦發育在出生後的12個月內就全部完成了。而人類嬰兒出生時腦容量只有成人的23%，人腦的完全發育一直要到23歲才劃上句號。也就是說，在開始進入青春期之後，人類的大腦都還要持續發育十年左右。
而人並沒有貓科動物那樣敏銳的嗅覺聽覺、尖牙利爪和閃電一擊的奔跑速度，他們更多依靠大腦指揮手臂作出複雜的動作以獲得食物。而大腦發育需要時間，人類的幼兒無法獨立完成複雜的肢體動作自行覓食，所以人類父母必須花費相當長的時間來撫育幼兒直至成年。
而成年後的差別就在於：黑猩猩喜歡戲耍、探索和富於創造性的猩生階段很快就結束了，而人類的這些特徵會一直持續到成年期以後。他有足夠長的時間去模仿和學習先輩的經驗、也有充分的智力在先輩的基礎上學習再提高。正是這樣不間斷的累積，累積出了今天的人類文明。
在現存的靈長目動物中，人類的這種進化路徑獨一無二，但類似的進化在其他科動物中並非罕見，例如大熊貓就是一種在進化中被徹底轉變了的動物，同樣獨特得無與倫比。 下地後歷經千萬年的進化改變了人類的群居結構、配偶關係、繁殖養育方式，也催生了語言和文字。
跟貓科這樣的大型食肉動物不同，猿類尤其是下地後的猿類，會比虎豹花費多得多的時間用於捕食，虎豹兩次捕食的時間間隔可以久至數天。猿類在下地覓食的過程中，對身體降溫的需要超過了保溫的需要。需要保溫時可以為身體添加遮蔽物，但需要在不停追逐小型獵物過程中降溫時，毛皮卻成了多餘的累贅。自然選擇的壓力需要人類的始祖具備更加容易降溫的身體機制，於是濃密的毛髮最終變成了薄薄一層汗毛。當下地覓食與活動時間遠超過貓科動物和其他靈長類動物時，毛髮退位就成為了必然。
於是地球上就出現了這種直立行走、獵殺動物、工具精良、幼態持續、大腦發達、赤身露體的裸猿。他的祖先是多毛的靈長類動物，他在進化中去除了多餘的毛髮，他即將征服這個世界的其他物種。
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