說到宰相，我們來分開理解一下這兩個字，先說宰，小編第一想到的就是主宰之意。而相呢，就是指輔佐。要知道宰相在古代封建制度的地位是僅次於皇帝之人，也可以說是一人之上，萬人之下，可見其權力之大，為何會設置這個職位呢？這就要從春秋戰國時期說起了，管仲是我國曆史上第一位傑出的宰相，他輔佐秦王統一天下，可謂勞苦功高，因此就有了宰相之職並流傳至今，可就算這樣，如果礙了皇帝的眼，還是免不了牢獄之災的。就說西漢的開國功臣、大將周勃，大家都知道他因“厚重少文”，平息諸呂之亂，一直被後代所推崇。劉邦臨終時也說過 “安劉氏天下者必勃也”。從這句話可以看出這位宰相的能力，但是這位宰相卻說自己還不如一個獄吏尊貴。這是怎麼回事呢？
周勃出身家境貧苦，所以要做很多份工作維持生計，雖家境不好，但他卻並不幹平庸，所以從小就練習武藝，而且弓馬嫻熟，孔武有力。後在劉邦剛剛起兵的時候就跟著他打天下。周勃跟隨劉邦幾乎參加了秦末漢初的所有軍事行動，滅秦、徵項羽、平定內亂、防禦匈奴。周勃的作戰特點表現為兩種形式，一種是“衝鋒狙”，還有一種就是安靜型。而劉邦正是看到了周勃靜若處子、動如脫兔的特點，認為他能夠承擔大事，在自己即將去世的時候，把樊噲手下的軍隊交給了周勃。呂后上臺後，周勃隱忍以待。
呂后曾以殘忍的手段害死了戚夫人及其子趙王如意，惠帝驚恐而死。呂后遂立劉邦和宮人的幼子為帝，自己臨朝稱制。她又違背劉邦“非劉氏而王，天下共擊之”的盟誓，封諸呂子弟為王，又令呂產、呂祿分領京師南北二軍，控制了首都的警衛部隊。還安插自己的親信審食其為左丞相。公元前180年，呂后病死。相國呂產、上將軍呂祿“矯制以令天下”，妄圖篡奪漢室，齊王劉襄首先起兵討伐諸呂。太尉周勃、丞相陳平用計奪取了呂氏軍權，並與朱虛侯劉章共同謀劃，一舉誅殺二呂，族滅呂氏，立劉邦第四子代王劉恆為帝，為漢文帝。
漢文帝即位後，任命功臣周勃為右丞相，賜給黃金五千斤，食邑一萬戶。過了一個多月，有人勸說周勃道：“您已經誅滅了諸呂，擁立代王為皇帝，威震天下，而您得到了厚賞，居處尊位，已經很受寵信了，時間長了，災禍要降臨您的身上了。”周勃聽了，心中恐懼，也感覺到了身居高位的危險。於是，他就向皇上謝罪辭職，請求歸還相印。漢文帝並沒有挽留，同意了他的請辭。時間過了一年多，左丞相陳平去世，朝中沒有重臣主事。漢文帝又重新任命周勃為丞相。十個多月後，漢文帝對周勃說：“前日我詔令列侯，讓他們回到自己的封國去，有的人還沒有動身，丞相您是我所器重的人，您率先到封國去吧。
周勃於是被再次免去丞相職務，前往封國安度晚年。哪知大將軍也有誤判。回到封地一年多，每當河東郡守、郡尉巡行各縣到達絳縣，絳侯周勃自己害怕被誅殺，經常身披鎧甲，命令家人也手持兵器，全副武裝來見郡守、郡尉。周勃的這一舉動實際是弄巧成拙，有人據此上奏皇帝，告發周勃有謀反企圖。漢文帝於是就把這件事交給廷尉查辦，廷尉又把此事交給長安處理。經查，周勃身披鎧甲家與家人手持兵器見郡守、郡尉之事屬實。無法辯解的周勃被捕捉治罪。進了監獄，周勃更是恐懼萬分，不知怎樣能把自己的舉動解釋清楚，獄吏們可不管你是多大功臣，逐漸開始對他進行欺凌侮辱。
無奈之下，周勃拿出千兩黃金送給獄吏，請求他們幫助脫災。拿了好處的獄吏，再審問周勃時，就在牘板背面寫上字示意他：“請公主作證。”公主，是漢文帝的女兒，周勃的長子勝之已娶公主為妻，所以獄吏教周勃引用公主作證。果然後來在審理周勃的時候，有了公主的幫助，加上週勃把增封受賜的財物都給了漢文帝的孃舅薄昭。等到周勃案件緊急關頭，薄昭替他向薄太后進言，太后也認為周勃沒有謀反的事，決定為其伸冤。一次漢文帝臨朝時，薄太后抓起頭巾向文帝擲去，說：“絳侯身掛皇帝賜給的印璽，在北軍率領軍隊，不在那時謀反，如今身居一個小縣，反倒要謀反嗎？”
漢文帝已經看到絳侯在獄裡的供辭，於是向薄太后謝罪說：“獄吏剛才查清楚了，馬上放他出獄。”於是派使臣手持符節釋放絳侯，恢復他的爵位和封邑。絳侯出獄後，感慨萬千地說：“我曾經率領百萬大軍，然而怎麼知道獄吏的尊貴呀！”周勃從此又回到封國。於孝文帝十一年去世，諡號為武侯。
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