中華立國，
四千有餘年，
神武軒轅自古傳。
創造指南針，
戡針治尤亂。
世界文明，
惟有我先。
這是孫中山先生在1912年就任臨時大總統後派專人來祭黃帝陵的祭詞。
跨越歷史的長河，穿過時間的隧道，上溯自5000年前的炎黃時代，於是，我們便會脫口而出地說，我們是龍的傳人——炎黃的子孫，炎是炎帝，黃是黃帝。漢代司馬遷的《史記》以黃帝開篇，黃帝被認為是中華民族的共祖，中華文明的起點。華人都說：我們是炎黃子孫。
一、炎黃時代，部落蜂起
在距今5000年前的原始社會末期，中華大地上有成百上千（也許還更多）的大小原始部落，遷徙不定，分合無常。中華各族的祖先即在中國大地上進行著物質生產和文化生產活動。各部落為搶奪生存環境和生活資料，擴大土地佔領，不斷髮生衝突和戰爭。相傳黃帝進行了55次戰鬥而天下大服，其中規模最大、影響最深遠的是兩次戰爭：一次是黃、炎阪泉之戰，一次是黃帝與蚩尤涿鹿之戰，均以黃帝勝利而告終。《史記》對阪泉之戰作了這樣的描述：
炎帝欲侵陵（凌）諸侯，諸侯鹹歸軒轅（黃帝）；軒轅乃修兵振德，藝（種植）五種，撫萬民，度四方，教熊、罷（pí，人熊）、貅（xiū）、貔（pí）、貙（chū）、虎以與炎帝戰於阪泉（今河北懷來縣）之野，三戰然後得志。（《史記》卷二）
阪泉，在今山西運城市一帶。黃炎戰於阪泉，是兩大部落集團間的兼併戰爭。值得注意的是，黃帝調集的作戰兵將有熊、罷、虎，還有貅、貔、貙等野獸和猛獸——很顯然，熊、虎、貅等6種動物都是部落圖騰的標誌，並不是原生態的6種動物。黃帝率領眾多部落，經過多次戰爭才打敗了炎帝，“然後得志”。
炎黃時代，部落蜂起，經過接觸、混雜、聯結和融合，由氏族→部族→部落聯盟，湧現出炎帝、黃帝、蚩尤三大部落聯盟領袖。
二、炎黃二帝的歷史功績
炎黃二帝作為兩個部落聯盟的首領，其歷史功績是不能抹殺的。當然，這些歷史功績又是其部落全體成員所創造的。
炎帝神農氏，傳說中的古代王者，“以火德王”——古代有用金、木、水、火、土五行相生相剋以解釋朝代更替的說法——炎帝因崇尚火，以火德稱王，故稱炎帝。其部族最先在黃河流域姜水地區（今陝西渭水一帶）活動後遷徙植根於長江流域。炎帝陵在今湖南炎陵縣。
炎帝神農氏的主要歷史功績：播五穀發明農業，嘗百草發明醫藥，他首創中華農耕文化，身兼“農業之神”和“醫藥之神”。
炎帝原是5000年前姜姓部落的首領，他為人寬厚，熱愛臣民。他從雜草中選出五穀之苗，砍木為耜（sè，農具），揉木為耒（lěi，耒耜是我國最原始的翻土工具）。他教人類學會耕種，生產糧食，傳說他是牛頭人身，能命令太陽發出光和熱，使五穀孕育生長，故人們尊他為“神農”。神農在發現五穀的同時，又發現了種種能醫治疾病的草藥，據古籍《淮南子·修物訓》記載：“神農……嘗百草之滋味，水泉之甘苦……一百日而遇七十毒。”這表現了炎帝為著戰勝疾病，不避危險、尋求醫藥的艱苦歷程和奮鬥精神。炎帝在尋找草藥時，發現湖北的懸崖上有一種珍貴的藥物，就登山砍倒了參天大樹，搭架而上，採到了藥材，救活了一方百姓。此地就取名“神農架”。後因誤食斷腸草而“崩葬於長沙茶鄉之尾”——即今湖南省炎陵縣塘田鄉。今湖南省炎陵縣有炎帝陵，始建於宋代，歷經多次修復和重修，1986年再次破土修復，1993年修復告竣，江澤民主席為其題“炎帝陵”三字，以資紀念。
炎帝神農在人類正處於茹毛飲血的童蒙時期，創造了農耕文明和中醫藥學基礎，惠及子孫萬代，身兼農業之神和醫藥之神兩種職責，說明他對人類的貢獻是巨大的。在炎帝陵的正殿廊柱上，鐫刻著一副對聯：
制耒耜奠農工基礎
嘗百草開醫藥先河
此聯繫美籍華裔人士潘力生所撰，準確概括了炎帝首創中華農耕文化和醫藥文化的偉大功績。
“黃帝者，少典之子，姓公孫，名曰軒轅。”意思是黃帝複姓公孫，是熊氏首領少典之子，曾在軒轅之丘住過，故號軒轅氏。其部族最早在姬水流域（今陝北黃土高原一帶）活動，因姬水而得姬姓。黃帝崇尚土，“以土德王”，又因土黃色，故稱黃帝。黃帝陵位於陝西省黃陵縣城北橋山頂，佔地5800畝。黃帝陵創建於漢代，歷經21次修葺。每年清明節，都有海內外華夏子孫公祭黃帝陵，緬懷先祖。1937年4月5日清明節這天，對黃帝陵來說，是個特殊的日子。中國大地上兩個陣營的領袖——毛澤東和蔣介石，同時派代表來這裡，祭奠共同的祖先。在黃帝陵前，毛澤東的代表林伯渠唸了一篇毛澤東寫的四言古體祭文（下一題對此將作專門介紹）。
黃帝軒轅氏的主要歷史功績：造就一代原始文明盛世，實現各部落聯盟。
相傳黃帝是我國原始社會的部落首領，在5000年前，他操練士兵，實行德政，在逐鹿中原中，先後戰勝炎帝和蚩尤，統一天下，建立起世界上第一個有共主的國家，這樣人類與文明時代便開始了。
黃帝的最大貢獻是打敗蚩尤。據說蚩尤是古代九黎族的首領，其“兄弟八十一人，並獸身人語，銅頭鐵額，食沙石子。造立兵仗，刀戟大駑，威振天下。”（《龍魚河圖》）他打敗了炎帝所統轄的部族，到處侵擾，弄得中原不得安寧。黃帝憤於蚩尤的橫行無道，與其展開生死之戰：“黃帝乃徵諸侯，與蚩尤戰於涿鹿（今河北涿鹿南）之野，遂擒殺蚩尤。”（《史記·五帝本紀》）
黃帝對內“修德”，以改善民生；對外“振兵”，以安定百姓，於阪泉戰勝炎帝，於涿鹿擒殺蚩尤，統一了三大部落，奠定了中華民族融合、統一的基礎，是當之無愧的華夏之祖。正是由於有了他，才有了炎黃子孫，才有了中華民族，才有了我們56個民族的大家庭。黃帝陵的碑亭上鐫刻有對聯贊曰：
黃帝英魂壯民魂
中華國脈傳龍脈
三、炎黃二帝是中華民族的始祖
“炎黃子孫”或“黃帝子孫”之說，古已有之。把“炎黃”二帝並提，被視為中華民族的始祖，則見於《漢書·魏豹傳》：“至春秋末，諸侯耗盡，而炎黃唐虞之苗裔，尚猶頗有存者。”今天我們所說的“炎黃子孫”便來源於此。
解放以後，特別是改革開放以來，隨著許多海外華人的歸來，一想到自己是“炎黃子孫”，無不心情振奮，豪情滿懷。試看每年清明節，上萬名甚至數萬名海內外炎黃子孫聚集在陝西黃陵縣橋山黃帝陵前，聚集在湖南炎陵縣塘田鄉炎帝陵前謁祖敬宗，宣讀祭文，敬獻花籃，行鞠躬禮，盡情表達海內外遊子對始祖的敬意和追思。這說明，“炎黃子孫”一語，久已成為海內外華人聯繫中華民族感情的紐帶和精神支柱。
為什麼說炎黃二帝是中華民族的始祖？
第一，炎黃二帝建立了中華民族歷史上最早的大部落聯盟。
中國是統一的多民族國家，國內現有的56個民族都是中華民族歷史的文化的創造者，都具有不可磨滅的歷史功績。但是，翻開中國遠古史，在炎黃二帝時代，儘管中國各地有大大小小的無數原始部落，但只有華夏、東夷、苗蠻三大部族集團，中華民族的主體，實際上就是華夏、東夷、苗蠻三大部族的混合體。
華夏集團：一支稱炎帝，一支稱黃帝，發祥於黃土高原，活動於黃河中上游。神話傳說中的那位桀驁不馴、“怒而觸不周山”的英雄共工氏也屬此集團。
東夷集團：發祥於黃河下游，稱海邊人，其活動區域大致在今山東、河南、安徽一帶。與黃帝惡戰的蚩尤、射日的后羿，都屬於這個集團。
苗蠻集團：主要活動於長江流域的湖北、湖南、江西一帶，大名鼎鼎的伏羲、女媧都屬於這個集團。
三大集團的反覆征戰，炎黃率領的華夏集團取得連續勝利，從而確立了華夏族在中華民族及其文化多元發生中的主流地位。然而華夏族並非單一民族，而是在與諸“夷”犬牙交錯的爭鬥與和平交往中逐漸融合而形成的“民族聯合體”。今天的漢族來源於這個聯合體，其作為一個民族當是漢代以後形成的。其他民族形成過程比較複雜，時間也較晚。在秦漢以前，現代國內的民族都未形成。所以說炎黃二帝不僅是漢族的祖先，而應是中華民族共同的祖先。
第二，炎黃二帝是中華民族始興和統一的象徵。
我國自古以來就是一個地域遼闊、民族眾多的國家。中華民族作為一個民族實體，是幾千年的歷史發展過程所形成的：“它的主流是由許許多多分散孤立存在的民族單位，經過接觸、混雜、聯結和融合……形成一個你來我去，我來你去，我中有你，你中有我，而又各具個性的多元統一體。”（費孝通）
多民族來源各異，支系有別，此為“多元”；在民族融合中“我中有你，你中有我”，帶著各自的民族個性加入中華民族大家庭，此為“一體”。歷史上的夏、商、週三族始祖與祖先崇拜傳統各異，卻都是在黃帝建立的大部落聯盟中發展起來，都尊奉黃帝為共同祖先，這是因為黃帝是中華民族第一位大部落聯盟締造者的象徵。直到今日，中華民族特別是海外華人都以自己是炎黃子孫而自豪，也是以炎黃作為中華民族始興與統一的象徵，並且以之作為聯繫中華民族共同民族感情的紐帶。
位於黃河風景區的炎黃二帝巨型塑像
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