佛教传入中国的确切时间，一般认为是在东汉明帝时期。魏晋南北朝则为佛教在中国传播的高潮时期，正是在这个时期的广泛传播，奠定了佛教在中国宗教界的地位，为后来隋唐时期佛教完成中国化，打下了坚实的基础。接下来我们就来分三个部分聊一聊佛教与东晋南朝的政治。
佛教能够在魏晋南北朝时期得到迅猛发展，原因固然很多，但最重要的是政治方面，因为它得到了以皇帝为首的封建统治阶级的支持。以至于我们可以说，佛教发展成为魏晋南北朝时期最有势力的宗教信仰，乃是政治推动的结果。
我们就先来看江南政权，也就是东晋南朝佛教与政治的关系。
江南开始接触佛教，始于魏、蜀、吴三国分立时期。三国纷争，并未影响到佛教的传播，北方的战乱促成了一批佛教徒的南下，从而将佛教从北方带到江南。三国时期，佛教传播的重镇，北方是洛阳，南方是建业，前者是曹魏的首都，后者则是孙吴的都城。至于蜀汉的京师成都，则因为四川为道教的发源地等原因，因此佛教一时还难以产生较大影响。
中国南方佛教势力的进一步发展，是“永嘉之乱”、东晋政权建立以后。“八王之乱”摧毁了洛阳政权，琅邪王司马睿在北方南渡诸族的拥护下，在江南建立了东晋政权，玄学的中心也因此从洛阳转移到建康。玄风南渡，不仅给江南学术界带来玄学之风，也将本来就有一定根基的江南佛教推向新的高潮。在这个过程中，东晋南朝从皇帝到王公大臣，都广泛接受了佛教，就是佛教对政治所产生的最重要影响。
东晋皇帝与佛教结缘，自晋元帝司马睿伊始，到了晋明帝司马绍，就更以好尚佛法而知名。他和当时的名僧竺法深、支遁等人，都颇有交往。
不过，东晋时期佛教传播也受到了一些人的抵制，抵制佛教者主要是从“华夷之辨”的角度出发。当时双方争执的核心，乃是“沙门致敬王者”的问题，也就是和尚到底需要不需要向皇帝跪拜的问题。信佛者主张，沙门是方外之人，不应该跪拜皇帝，而反佛者则以传统儒家学说为根据，认为“四海之内，莫非王臣”，因此沙门也不能例外。这表面上是宗教礼仪的问题，实际上仍然是现实政治问题，关系到专制皇权的权威性能不能够维持。“沙门致敬王者”问题的争执，在魏晋南北朝时期一直存在。
晋成帝咸康五年七月，信仰佛教的丞相王导死去，庾冰、何充二人继任辅政。
进入南朝，围绕沙门致敬王者与否的争论，仍在继续。例如，刘宋孝武帝大明六年九月，孝武帝刘骏让有司专门讨论沙门跪拜王者的问题。经过一番讨论，有司认为沙门应该跪拜王者，为此朝廷还出台严厉措施以保证这项政策落到实处。
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