1898年9月21日，慈禧發動政變，將光緒皇帝軟禁在中南海瀛臺，並下旨廢除新政，歷時103天的戊戌變法宣告失敗，聽到消息的維新派紛紛出逃，一場浩浩蕩蕩的變法運動最後只剩下一地的雞毛，看著匆忙出逃的同僚譚嗣同卻決定留下，並對來勸他逃亡日本梁啟超說“
各國變法，無不從流血而成，今中國未聞有因變法而流血者，此國之所以不昌也。有之，請自嗣同始”他要做維新變法的犧牲者，用鮮血告訴腐朽的滿清政府，砍頭嚇不住真正的愛國者，同時也是用自己生命號召天下的的有識之士加入維新派，變法團強。最後還有一點復生（譚嗣同字復生）或許不想讓天下人提起維新變法想到的只有康有為這種頑固保皇派，政治投機者，想從中找個正面榜樣都找不到，給維新變法徒增笑柄。
當然譚嗣同絕對沒有看不起逃亡的人的意思，他在被捕前，曾將自己的著作《仁學》交給梁啟超並對梁說：不有行者，無以圖將來；不有死者，無以召後起（沒有出逃的人，就無法保存維新派的實力，以待將來東山再起，沒有犧牲的人，就無法感召新人加入，擴大維新派）。只是他希望自己成為那個用生命號召有識之士加入的人。
後來這句話被康有為改成：不有行者，無以圖將來。不有死者，無以酬聖主（從此可見康有為的噁心之處，為了自己的一己之利，連為變法犧牲的譚嗣同的遺言都要篡改）。
譚嗣同頭像
9月24日譚嗣同於瀏陽會館被捕，9月28日譚嗣同一行6人被押送到北京菜市口。睚眥必報的慈禧太后對革命黨恨之入骨，她下令步兵統領衙門派重兵封鎖法場周邊方圓十幾裡，並按律令使用大將軍刀處決以譚嗣同為首的維新派六君子。
清朝殺官員的用的刀和殺平民的刀不同，殺官用的刀是鈍刀也稱將軍刀，分多個等級，官員的犯罪越嚴重用的刀越鈍。而戊戌六君子被安的罪名為竊國罪，更在嚴懲之列。慈禧太后下令使用的“大將軍刀”，其實就是一把沒有刀刃的刀。因為不能立即離斷的緣故，砍起頭來會額外增加更多的痛楚，一點一點靠擊砍，強行將頭顱擊砍下來。所以，與其說是砍頭，不如說是用鐵在鋸頭。
戊戌六君子
譚嗣同的行刑過程慘烈無比，有描述說譚嗣同受了二十多刀才斷氣，一刀下去，咔嚓一聲，譚嗣同發出一聲強烈的慘叫，脖子應該已經斷掉了，但譚嗣同還沒有死去，接著第二刀又接踵而至，刀實在是太鈍了，譚嗣同怒目圓睜，雙眼和嘴巴中崩出了鮮血，還未死去，緊接著第三刀，第四刀，五刀六刀......最後，當譚嗣同的頭顱與身體分離的那一刻起，英雄終於擺脫了折磨，脫離了苦海。也有人說砍了五六刀已經斷氣，後面的那些刀只是把頭砍下來,可是無論哪種說法為真，我們都知道譚嗣同英勇就義時忍受了常人無法想象的痛苦與折磨。當時同被斬首的還有楊銳、劉光第、林旭、楊深秀、康廣仁，後人稱他們為“戊戌六君子”。行刑時，譚嗣同淡定從容，面無懼色，高吟道：“有心殺賊，無力迴天，死得其所，快哉快哉。
諷刺的是押送途中，百姓面對國之英雄給的不是送別，而是謾罵和爛菜葉。這是何等的悲哀和愚昧。痛失愛子的譚繼洵於悲痛下寫給兒子的輓聯：“謠風遍萬國九洲，無非是罵；昭雪在千秋百世，不得而知。”或許他早就知道兒子投身變法既改變不了腐朽的當權者，也喚醒不了麻木的群眾，最後搭上性命換來的只有無盡的謾罵。
但英雄的死亡絕對不會白費，譚嗣同的死雖然沒有換來百姓的覺醒，確讓中國的進步人士認清了現實，不要再對腐朽的滿清政府抱著不切實際的希望，放棄改良的幻想，準備武裝推翻了腐朽的滿清政府。
譚嗣同的殉難極大的激勵了革命黨人的堅強鬥志。同盟會的早期組織興中會追認譚嗣同為革命同志。革命黨的核心人物也都非常推崇和敬佩譚嗣同。
曾組織雲南起義的討伐袁世凱稱帝的蔡鍔將軍曾短暫的師從譚嗣同，非常推崇老師的為人和思想，老師的死亡和戊戌變法的失敗給他帶來極大的觸動，1900年蔡鍔回國追隨老師的至交唐才常參加自立軍起義。
辛亥革命的宣傳家陳天華也非常欣賞譚嗣同敢於犧牲的精神，稱讚譚嗣是轟轟烈烈為國流血的大英雄。鄒容更是在譚嗣同赴難後將譚的畫像掛在自己的書桌前並題詩：赫赫譚君故，湘湖士氣衰。惟冀後來者，繼起志勿灰。
此外章太炎、黃興乃至革命先行者孫中山對譚嗣同的評價都非常高，可見譚嗣同在革命黨人心中的地位之高。
同時譚嗣同未能完成的的思想著作《仁學》也開始在中國大地流傳，成為早期的革命讀物，在他的家鄉湖南，由於楊昌濟（毛主席的岳父）推薦，讀《仁學》漸漸的在湖南成為新一代知識分子的風尚。
當時還是楊昌濟學生的毛主席也深受譚嗣同的影響，非常崇拜譚嗣同，曾經寫過一篇《心之力》稱讚《仁學》可煉心。後來更將他與自己革命初期的導師陳獨秀並列：前之譚嗣同，今之陳獨秀，其仁者魄力雄大，誠非今日俗學所可比。
中國共產黨的革命先驅和創始人，五四運動的領導者李大釗也深受譚嗣同的影響，非常敬佩他關鍵時刻敢於死給天下人的氣概，同時譚嗣同為國流血犧牲的精神也感召著無數的五四新青年。英雄之血，終未白流。
再讀譚嗣同，感念革命先烈為國家為民族所作出的一切。
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