清廷統一海南後，加強了對海南的統治，順治九年（1652年）設瓊州府，隸屬於廣東。康熙十三年（1674年）改設雷瓊道，光緒三十一年（1905年）又改為瓊崖道（雷瓊兵備道），仍舊隸屬於廣東。
到了清末張之洞署理兩廣總督時，文昌人潘存曾向張之洞提出海南建省的設想。光緒九年（1883年）張樹生任粵督時，潘存是雷、瓊兩郡團練。1884年5月起，張之洞署理兩廣總督至1889年8月調補湖廣總督。潘存就是在這段期間提出了海南建省的設想。他在集合眾議之後，撰寫《瓊崖建省理由與建設方案》呈張之洞，張之洞很重視，曾上奏朝廷，但隨著他的調職，此事便不了了之。
潘存像，來自網絡
潘存所撰《瓊崖建省理由與建設方案》據傳已佚失，原本已毀於戰火，曾任文昌縣議長的陳宗舜的《海南建省運動紀要》中有簡要介紹：“……所著《瓊崖建省理由與建設方案》分為地位、政治、軍事、經濟、交通、文教等七大類洋洋近十萬言。”
潘存之後，倡導海南建省的又一干將是孫中山先生。1912年，孫中山及梁士詒、陳發檀等36認聯名撰寫《瓊州改設行省理由書》並上書國會。
《瓊州改設行省理由書》從“鞏固海防”、“開發資源”、“推行民族平等文化政策”、“推行國內移民政策”、“提高行政效率”等方面對海南建省的理由做了具體的闡述，並駁斥了一些反對意見。該文本後收於《孫中山全集》。
孫中山像，來自網絡
《瓊州改設行省理由書》始於1912年9月11日孫中山在北京召集的一次座談會，與會者陳發檀是海南瓊山人，梁士詒等是廣東人，可見當時海南建省已有一定的社會共識，《瓊州改設行省理由書》遞交國會後，海南同鄉等相關人士曾成立海南建省促進會，努力促成此事，最後因時勢紛亂，未能實現。1921年孫中山任非常大總統時海南建省聲音再起，1932年陳銘樞主持廣東工作時，陳策及伍朝樞等人亦再次提議海南建省，均未獲有力支持。1947年重提建省舊案並獲通過，但局勢變幻，建省一事亦是告吹。直到1988年，終了此願。海南建省之路，前前後後，也是有百年之長。
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