在中国古代，谈到皇帝们的皇妃时，有一句话广为流传，那就是“三宫六院”。有人从“一夫多妻”制推论出每个皇帝都有数不清的妻妾，换言之，至少是“三宫六院七十二嫔妃”。
三宫，，三夫人也。杨士勋疏曰：“礼，王后六宫，诸侯夫人三宫也；故知三宫是三夫人宫也。”
从这段话可以看出，“三宫”指的是诸侯夫人，而不是皇帝的妻子。
六院”，本指是指古代皇后的寝宫，后来代指皇后或皇帝的其他妻子。皇后寝宫有六，其中一正寝，五燕寝，合起来即六宫。唐人白居易《长恨歌》中“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，《后汉书·马皇后纪》：“后辞曰：‘此缯特宜染色，故用之耳。’六宫莫不叹息。”这两个“六宫”都是用的引申义。
七十二嫔妃”来历不详，或许是从“三”的倍数而来，或许纯是言成数以表其多。
比起明媒正娶的皇后，皇帝加封皇贵妃，想要体现她和其他妃子的区别，而我们在历史当中看到的杨贵妃，萧妃，皇帝的用意也是如此，但是杨贵妃，萧贵妃叫得更加随意，并没有像明朝一样形成专门的职位。
皇后比起宫内妃嫔，不但地位尊崇，最重要的就是子嗣的继承问题了，后宫当中只有皇后生的孩子叫做嫡子，而其他的妃子都是庶子，中国古代的很多朝代中只有嫡子才能够继承皇位，有句俗语叫“母凭子贵”，儿子的尊崇也能够帮助皇后有效的稳固后宫的地位。
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