她把5张饭桌的餐馆做成了拥有50多家连锁店，一万多名员工餐饮集团；更是一口气拿下6万平米，打造出整条街的餐饮王国；她是被重庆餐饮界称为“一姐”的陶然居集团创始人严琦。
1967年11月，严琦出生于重庆巴南。
一方水土养育一方人，在巴山蜀水的滋润下，小姑娘从小就出落得亭亭玉立。母亲是当地的大家闺秀，严琦身上与生俱来的乐观、积极的性格就来自于母亲的遗传。
1977年，父母外出支边，严琦便跟着爷爷奶奶住。不过，小姑娘却一点也不感到孤独。在家里，她是奶奶的小棉袄，总帮奶奶捶背，陪爷爷聊天。在学校，她更是老师眼中的好学生，回回考满分。
1985年，巴南一家银行招聘，500多人参加考试，严琦又是考第一。就这样，没有任何背景的她直接当上了银行柜员。
不过，别看银行收入高，工作也是相当辛苦，“天天写凭证、做报表、核对账务”，尤其一到月底，动不动就熬夜到凌晨4、5点。也正是凭着那股勤奋劲，此后2年，严琦一路做到了营业经理，并成为了该支行的业务骨干。
不过1994年，新调来一位支行行长，原来的老员工靠边站，严琦自然首当其冲。“业务再强，人缘再好，也抵不上领导一句话，”她寒心了，一气之下选择了辞职。开起了小饭馆，取名“陶然居”。
当时在重庆做餐饮是被人看不起的，放着国家公务员的架子不端，跑去端盘子，大家都认为严琦晕了头。可在严琦心里却不这样想，不顾家人朋友的反对，毅然辞去了大家眼中的金饭碗，“我渴望做成自己的事业。”
刚开张时，严琦的店被戏称为“315”，什么意思？老板、厨师、店员3个人，1家小店，5张小餐桌只能容纳不多的客人，这就是“315”。
由于没有人手，严琦每天早上5点不到，就要赶往5公里外的集市，“早市蔬菜最新鲜”。6点回到店里，又要与服务员、厨师一起洗菜、择菜、剥蒜。厨师开火颠勺时，她就在一边打下手。
辛苦倒没有关系，关键是还赚不到钱。为啥？因为厨师只会做一些家常菜，再加上饭馆在距离市中心有15公里的高速路旁，顾客基本都是开长途货运的司机，而司机一般都有固定的餐馆。
2个月之后，依旧没有改观。到了第3个月，厨师也辞职不干了，严琦只好亲自去颠勺。最后，服务员看不过眼了，“要不还是关门算了，总不能让您继续赔本赚吆喝吧！”
不过，严琦不死心，“为什么没有人来吃？关键还是没有特色！”
“必须在特色上做文章”。问题特色是什么，辣子鸡？遍地都是！啤酒鸭？不够辣！酸菜鱼？已经流行过了！，严琦琢磨来琢磨去也没做想出个道道来。
直到1996年春天，她偶然在报上看到一则消息，“西南农大引进新品种，成功培育出用青菜喂养的田螺。”严琦马上眼睛一亮，“为什么不试试辣炒田螺？”
她专门去西南农大旁边的北碚进行了考查，严琦发现，这种新引进的福寿螺在外观上和田螺并无太大的差别，但是福寿螺的肉质鲜嫩，并且含有丰富的蛋白质、磷、钙、铁等元素以及维生素。决定了做福寿螺，严琦对福寿螺怎么去沙、去腥都进行了研究，反反复复几十次实验，还先后请了两个大厨，都没有做出她想要的那种口味，三顾茅庐请到了刚从重庆大饭店辞职没多久的一位大师傅。
高手就是高手，颠起勺来就是不一样，“先把锅烧热，放入油和去腥配方，再放田螺，不停翻炒至熟透，最后勾芡，加麻油。”
2个月后，“辣炒田螺”终于初步成型。
不过，“酒香也怕巷子深”，没人知道也白搭。此后，严琦专门印了500张卡片，正面是红红的辣子田螺，反面写着“每天前10份半价！”然后，连着一个星期，不停去货运站、长途汽车站发卡片。
结果，500张卡片刚放完300张，生意就开始来了。当年国庆，门口一下子涌来了100多辆车，差点引起交通堵塞。到了1996年年底，光凭辣炒田螺一道菜，一天就可以挣5000多块。到了1997年1月，严琦赚到了人生的第一个100万。
随着陶然居和辣炒田螺的名声越来越大，严琦也推出了好几种套餐，每一种套餐中都有辣炒田螺，并且还推出了“美女来了送果汁，帅哥来了送啤酒”的额外服务。严琦最厉害的就是想到了长途司机这个职业的特殊性，她要求厨师，“不管半夜几点敲门，都必要要做出辣子田螺！”
如此这般，想不火都难啊！到1997年底，陶然居已经扩大到500张桌子，最火的时候，仅辣子田螺就卖出了1000份，一天就能赚五六万。当地报纸还专门刊登了一篇文章，题目就叫《点亮一条街的女人》。其实，严琦最初的目标很简单，“等赚到100万，就关门休息！”结果仅仅4个月后就赚到了120万。
1998年，辣子田螺被有关部门评定为“中国名菜”，而严琦也成了大家口中的“田螺姑娘”。
看到陶然居的生意红红火火，很多人都想要从严琦手中分一杯羹，开始不断找她表示想要加盟，一家加盟店的加盟费20万，一年时间，陶然居的加盟店已经有20家，遍布四川9个地级市。在那一年的时间里，光是加盟费，严琦就收了500多万，营收也突破了1000万。
陶然居的生意做得好，加盟和扩张速度也快，问题也就接踵而来，2005年，因为有的加盟商为了赚钱，使用的食材并不新鲜，炒田螺也不用陶然居的方法来做，客户投诉问题也越来越多，严琦的陶然居面临很大的公关危机。
当年8月，严琦到全国15家分店跑了一圈后，决定立刻刹车，对着拿钱上门的60多个加盟商，严琦全部拒绝！为了不毁掉陶然居的招牌，严琦拿出60万资金，建立了酱料厂还开办了厨师班，主要是解决调料是厨师储备的问题。因为此加盟店的事件，严琦放弃了加盟的念头，她提出了联营的标准，不仅有统一的管理模式和经营模式，还特派厨师指导！
2009年，当地的江北区森林公园对外招标，“面积6万多平方米。”要知道，此前，陶然居单店最大规模也就3000平米。“6万平米相当于20家大饭店，而且全都聚集在同一条街上，”严琦动心了！
此后，严琦砸下1个亿，一举拿下江北区的森林公园项目，起名“陶然居大观园”，全部仿古建筑风格，“古城楼、吊脚楼、木牌坊、码头街。”
菜品全从民间搜集，“风味小吃、乡间土火锅、杜八碗、三蒸九扣、石磨豆花、酸渣肉、土麦粑等乡土老菜”。20多家店全部采取错位经营，如“老重庆”主打巴蜀麻辣风味，“阿妈寨”主打土家菜和苗家菜，而“碗中花”口味清淡，专门做鱼。巨无霸就是巨无霸，第一年营收就达到了1个亿。2011年，年销售更是突破22个亿。
2018年10月，严琦更是荣获了“改革开放40年百名杰出民营企业家”称号。
如今，陶然居已在全国26个城市开出53家大型连锁店，年营业额达到26个亿，先后在广西北海、贵州红枫湖、青城后山、重庆白市驿等4个地方拥有8大生态养殖基地。
看上去，严琦的发家史挺顺利的，但这离不开她每次遇到问题后的认真思考，每一次都能抓住问题的关键点，找出相对解决方案，才让“陶然居”发展到了如今的规模。
“像做品牌一样过人生，坚持个性，绝不人云亦云。”20年来，严琦的坚持从未改变。
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