在东京的皇居广场前有一尊身着铠甲、跃马扬鞭的武士雕像，雕刻的不是别人，正是日本南北朝时期的南朝将领楠木正成。那么天皇从血统上说应该是南朝的直系后裔吧？很遗憾，事实并非如此。
从1392年北朝消灭南朝以后，日本皇族的后代就只从北朝一系产生，而南朝则被贴上逆贼和叛乱的标签。那么今天北朝天皇的后代为什么把南朝的“反贼”立为家族的守护神呢？
日本的南北朝发生在镰仓幕府与室町幕府之间，跨度只有短短的五十年，但在这半个世纪中却同时存在南北两个朝廷，被称为“一天二帝南北京”。从血统上说南朝和北朝都是神武天皇的后代，因此谁做天皇都没有问题，但天无二日，两雄并列之时注定只能有一个胜出者。1333年镰仓幕府灭亡，后醍醐天皇夺取统治权，但新政府只是重用公卿而忽视武士阶层的利益，这引起武士群体的不满。
武士的代表足利尊氏一心建立幕府，但遭到后醍醐天皇的拒绝，奏请未果的足利尊氏愤然离京并于1336年举兵攻入京都。之后后醍醐天皇被废黜，足利尊氏立光明天皇，并开设室町幕府。不甘失败的后醍醐天皇瞅准时机逃出京都，抵达吉野之后重新登基建立南朝，此时日本出现南北两个朝廷并互相指责对方为“伪朝”。
然而后醍醐天皇在出逃时带走了代表皇权的三大神器，八尺镜、琼曲玉和草薙剑，因此从理论上说南朝比北朝更具正统性。
在南北对峙时期，南朝始终在综合力量上逊于北朝，虽然数次打算反攻本州，收复京都，但限于实力而最终作罢。经过半个世纪的拉锯战，最终南朝破败，1392年北朝将军足利义满动用武力迫使南朝后龟山天皇将神器交予北朝后小松天皇，南朝覆灭。此后历代天皇均出自北朝后小松一系，直到近代日本进入明治维新。
数百年来关于南北谁是正统的争论一直存在着，有些人认为北朝控制了日本大部分国土，因此更应该是正统；而另一些人则认为南朝拥有代表正统的“三神器”，因而北朝是理所当然的叛逆。
甚至到1911年日本社会主义运动先驱幸德秋水还发出疑问：“当今圣上难道不是从南朝天皇手中夺取神器的篡权者的后代吗？”一时间日本舆论哗然，明治维新的元老山县有朋甚至专程为此咨询过枢密院，最终还是明治天皇本人作出裁决：认定南朝为正统，南北朝时期的北朝天皇不列入传承系列，但其地位与待遇不变。
这样一来忠于南朝的楠木正成自然而然地成为了忠贞护主的楷模，而北朝的足利义尊则成为人人唾弃的反贼。这也就不难理解为什么北朝血脉的皇居前以南朝将领作为守护神了。
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