一直以来，NBA都被誉为是奇迹诞生之地。每个赛季，这里发生的事情都出乎我们的意料，诉说着不同的故事。比如上赛季挺进西部决赛的开拓者，赛季至今仅排名西部第九，并且很可能无缘季后赛；比如连续多个赛季未能挺进季后赛的湖人，本赛季长期豪居西部第一；比如赛季初外界一致看好的76人，如今也仅仅位列东部第六位；又比如赛季初不被看好的雷霆，如今却稳居西部第五。这些故事无不证明着NBA无弱旅，无不告知我们为什么NBA是世界篮球的最高殿堂。
目前位列西部第八的灰熊，同样给我们留下深刻的印象。灰熊在上赛季送走了内线核心小加索尔，休赛期又送走了外线主控康利，就此正式开始重建。而他们本赛季能够在此时此刻仍然有很大的机会挺进季后赛，除了超级新星莫兰特惊艳的表现外，中锋瓦兰丘纳斯同样功不可没。
中锋衰落的小球时代，“傲然挺立”的瓦兰丘纳斯
毫无疑问，这是一个属于外线球员的时代，小球打法风行联盟。经历了纳什太阳时期的哺育，三巨头热火时期的成长以及金州勇士近年来的发扬光大，小球时代已然呈现在我们面前。随着外线球员的越来越强势，内线球员尤其是中锋的存在感越来越低，他们逐渐成为时代的牺牲品。以霍华德为代表的一大批内线球员的生涯轨迹，验证了时代对于他们的冲击。进攻能力微弱、仅靠防守影响力越来越难以立足于联盟。即便像恩比德、约基奇这样进攻能力突出的大杀器，也难以在带队表现上和顶尖外线球员相抗衡。
时代对于中锋的要求越来越苛刻，他们也不得不遵循联盟规则，学习如何适应成为唯一的选择。瓦兰丘纳斯的身上，便散发着别样的光芒。自2011年被NBA选中后，这个大个子在NBA的表现相当稳健。虽然他的能力无法和詹姆斯相提并论，但稳健程度完全可以和詹姆斯相媲美。迄今为止8年的职业生涯中，瓦兰丘纳斯的场均得分分别为8.9分、11.3分、12.0分、12.8分、12.0分、12.7分、15.6分、14.9分，场均篮板分别为6.0个、8.8个、8.7个、9.1个、9.5个、8.6个、8.6个、11.3个，总体表现稳健中略有提升。
可以看出，瓦兰丘纳斯作为一个七尺中锋，数据层面几乎不受小球时代的冲击。事实上，他的单赛季场均出场时间一直在20分钟有余30分钟不足之间徘徊，更加佐证了小球时代对于瓦兰丘纳斯的影响非常有限。那么，为什么大多数中锋都深受小球时代的冲击，瓦兰丘纳斯却能如此“傲然挺立”呢？显然，瓦兰丘纳斯有自己的生存之道和应对方法。
为什么瓦兰丘纳斯能够“傲然挺立”于小球时代？
1.作为七尺中锋，瓦兰丘纳斯禁区内威力尚存。
正所谓想要扭转小球时代，就需要有奥尼尔那般的禁区统治力。想要在小球时代生存，就必须展现中锋球员在禁区的威力。这个时代的中锋无论是球权和技术方面的能力，普遍无法得到满足。很多中锋空有身高体重的优势，无法在禁区完成自主得分，越来越游离于球队进攻体系之外，这就进一步加速了中锋的衰落。不过联盟中也有具有内线进攻能力的中锋，代表人物是恩比德和约基奇。
瓦兰丘纳斯虽然并非球队的建队核心，但他也具备不错的禁区自主进攻能力。身高213cm、体重120公斤，使得瓦兰丘纳斯的优势在这个时代得以凸显，是标准的重型中锋。当面对对手的小中锋时，球队会给予瓦兰丘纳斯更多的信任，期待他能够给对手以策略上的惩罚，通过阵地战的命中率保障，将对手的节奏压下来，从而破坏对手的进攻节奏和流畅度。强如戴维斯这样攻防俱佳的顶尖内线球员，在面对正牌中锋瓦兰丘纳斯时也无能为力。在进攻端只能完成相对低效的中距离投篮，在防守端则身材吃亏无法很好地限制瓦兰丘纳斯。
数据不会说谎，瓦兰丘纳斯在攻防两端均是“傲然挺立”的存在。赛季至今他的进攻贡献值为3.8，防守贡献值为2.4，效率值更是高达22.4。瓦兰丘纳斯在攻防两端的杰出表现，堪称灰熊内线的最大仰仗。在进攻端，他场均在禁区出手4.6次，命中其中的3.3次，命中率高达73.4％。在禁区附近也具备不错的把握性，场均出手3.8次，命中其中的2.1次，命中率高达54％。这两个区域场均8.4次出手，占据了他总出手的79％，这说明瓦兰丘纳斯是一个珍惜球权和追求效率的优质大个子，出手选择非常理想，也符合这个时代的要求。在防守端，虽然只有26.3分钟的场均出场时间，但他的场均篮板高居联盟第七，很好地保障了球队由防转攻的流畅性。虽然他的盖帽数据并非顶尖，但作为一个防守意识出色的大个子，瓦兰丘纳斯并不经常起跳，通常依靠体型优势和站位选择完成出色的护框。
瓦兰丘纳斯在禁区攻防两端的影响力，是他长期被球队信任的重要原因。基于此，他才能在每个赛季获得稳定的出场时间，并打出稳定的表现。
2.全面而又与时俱进，时代的洪流无法冲走他。
就能力和地位来说，瓦兰丘纳斯无法和恩比德、约基奇这样的顶尖中锋相提并论，这就加大了他适应小球时代的难度。但瓦兰丘纳斯出色的地方在于，他能够与时俱进，使自己变得更加全面，从而不被时代的洪流所冲走。这个时代需要他做什么，这支球队需要他做什么，他都会积极努力地成为自己和队友期待的样子。
在职业生涯的前四个赛季，瓦兰丘纳斯的三分球命中率为0％，他和大多数大个子一样，几乎不出手三分球。但随着时代的需要，他开始尝试一些空位三分球出手，并且命中率值得夸赞。自2016-2017赛季以来，他的三分球命中率分别为50％、40.5％、29.2％、36.7％，比很多外线球员更为精准。如果瓦兰丘纳斯没有使自己成为一个可以在进攻端拉开空间，为球队的突破手提供突破机会的球员，教练是很难给予他稳定出场时间的。
宏观来看，球队无法否定瓦兰丘纳斯的价值，他的价值是全方位的。
除了禁区及禁区附近的效率出色外，瓦兰丘纳斯在中远距离的整体表现也令人印象深刻。他的三分球命中率为36.7％，具备不错的威胁；他的中远距离命中率高达47.1％，表现是现象级的；他的中距离相对逊色，只有31.8％，但场均仅出手0.7次。柔和的手感使他的投篮遍布于球场各个位置，罚球线上的命中率也在七成以上，对手无法对他实施“砍鲨”战术。所有这些，造就了一个极其高效的中锋，他在多个赛季的真实命中率超过60％，毫无疑问是联盟最顶级的水准。
3.隐忍的打法，使得瓦兰丘纳斯得以长期保持稳健。
瓦兰丘纳斯之所以能够长期赢得信任，得益于他隐忍的打法。一方面，他甘愿听从教练的安排，每一个教练都喜欢这样的球员；另一方面，他几乎不做自己能力范围外的事情，这让他的优势得以发挥，而劣势则得以隐藏。除此之外，他行事非常低调，性格不张扬，从而展现出极佳的人格魅力，能够迅速融入任何球队氛围。
上文提到过，瓦兰丘纳斯生涯至今单赛季的场均出场时间一直在20-30分钟之间徘徊。这样的出场时间对于生涯初期的他是一种尝试性的培养，对于生涯中期的他来说则是一种肯定和赞赏。自始至终接受教练安排的他，只需要安安静静地做好自己球场上的工作，没有球场之外的烦恼困扰他。教练通常都喜欢这样兢兢业业的球员，由此给予他们的出场时间和角色分配也会更加明确，有利于他们长期稳定地发挥自身的正常水准。更何况
中锋的职业寿命相对更短，这样的出场时间有利于瓦兰丘纳斯长期保持健康，从而为一直以来的稳健表现做好铺垫。做自己分内的事情，不做自己力不能及的事情，是瓦兰丘纳斯的一大优点。他的投篮分布区域、三项命中率、真实命中率、效率值、贡献值等数据层面的出色表现，很好地验证了这一点。很多球员为了获得大量的出手权，不惜投高难度的投篮，显然这不是瓦兰丘纳斯的作风。不过这并不意味着瓦兰丘纳斯的能力不强，他只是打得很隐忍。在某些夜晚，他也能够完成爆发。比如本赛季对阵勇士，他17投13中豪取31分19篮板；对阵魔术，他10投9中豪取27分16篮板。两场比赛灰熊都取得了胜利，瓦兰丘纳斯功不可没。
瓦兰丘纳斯在场下是一个非常低调的人，性格非常温和讨人喜欢。与之相对应的，霍华德此前是个性格张扬的大男孩，这多少有些不成熟的表现令他吃尽苦头，职业生涯急转直下。事实上，瓦兰丘纳斯的个人魅力也体现在更衣室，这让他赢得了队友的尊重和喜爱。长期处于和谐氛围内，有利于瓦兰丘纳斯表现稳健。
总结：瓦兰丘纳斯之所以能够傲然挺立于小球时代，首先是因为他具备不错的禁区威胁，能够让对手的小球策略付出代价；其次，瓦兰丘纳斯全面而又与时俱进，颇高的效率为球队的攻防两端提供强力的支撑；最后，作为一个个体来说，瓦兰丘纳斯低调温和的性格讨人喜欢，这让他得以在良好的环境下打球，对打出稳健优质的表现非常有利。
瓦兰丘纳斯还能挺立多久，未来将何去何从？
作为2011届选秀球员，瓦兰丘纳斯如今27岁，正处当打之年的他有望继续保持以往的表现。对于瓦兰丘纳斯来说，这种相对“养生”的打法有利于职业寿命的延长。从某种意义上来说，和小加索尔非常类似。作为一名34岁的老将，小加索尔为猛龙上赛季夺冠做出的贡献有目共睹。瓦兰丘纳斯同样有望将自己的坚挺表现延续到34岁左右，拥有一个漫长的职业生涯。
不过灰熊毕竟是一支重建中的球队，以这支球队的底蕴和过往履历来看，也很难具备真正争冠的实力。因此，瓦兰丘纳斯可以选择在职业生涯的某个节点，为一支争冠球队绽放自己的光芒。相信以瓦兰丘纳斯的价值，会有争冠球队将他向他抛来橄榄枝。瓦兰丘纳斯有机会成为争冠球队的完美拼图，成为下一个小加索尔。
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