1940年，張恨水寫了《大江東去》，這部作品是第一本反映南京大屠殺的小說。
故事從1937年的南京開始講起，時局艱難，軍官孫志堅要留下來參加南京保衛戰。他不怕個人的犧牲，卻擔心妻子薛冰如的安危。在日軍到來之前，他委託好朋友江洪把妻子送到相對安全的武漢。
江洪不負所托，一路上安排的明明白白，平安把嫂子送到了武漢。薛冰如在武漢聽說南京戰爭的慘烈，又想到這一路上江洪對自己的照顧。生逢亂世，她想找個依靠。丈夫孫志堅沒有消息，生死不明，眼前放著穩重的單身好男人江洪，就他了。
薛冰如頻頻向江洪示好，江洪起初以為她這是在感謝護送之恩，後來發現不對勁。他特意提醒二人之間的距離：“嫂子，可不能做對不起志堅兄的事啊！”薛冰如不管，就是要嫁給江洪。時間一長，身邊的人都知道她的心思了。
江洪扛不住她的追求，覺得她年紀輕輕就守寡確實可憐，再加上一直沒收到關於孫志堅的消息。眼看著他要和薛冰如結婚了，孫志堅卻出現了。
眾人驚訝，大家都以為他已經死了，問他怎麼活下來的。面對日軍的炮火，儘管中國守軍竭力抵抗，也沒能擋住日軍。孫志堅的部隊打散了，在忙亂中，他來到了一座寺廟。廟裡的和尚知道他是落難的中國軍人，收留了他，為了隱藏，孫志堅也只好剃光頭、穿僧衣。後來日本人來到這座廟，孫志堅差點兒暴露身份，幸虧他機靈，才沒被識破。後來風頭稍過，孫志堅以和尚的身份走在南京街頭，他看見到處都是倒塌的房屋、慘死的同胞……路上還有巡邏的日本兵。孫志堅很悲憤，可是此時他不能發作，只能忍耐。終於他等到了機會，逃離南京，千辛萬苦，才來到武漢。
按照傳統言情小說的套路，薛冰如要在這兩個男人之間選擇：新歡舊愛，到底更喜歡誰呢？可是在《大江東去》的結尾，孫志堅與江洪達成共識，國難當頭，顧不得糾纏個人的戀愛問題，趕走侵略者最重要。兩人乘上長江裡向東方開去的船，趕赴前線參軍，繼續和日寇鬥爭。
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