說到大明時期的錦衣衛，大家腦海當中估計會有這樣一個印象：這些人飛簷走壁，武功絕對沒的說，街上的人只要一看見他們的牌子就會嚇得面無人色，瑟瑟發抖，他們的厲害程度可想而知。可讓人鬱悶的是：這些人既然這麼厲害，又都是皇帝的親信，怎麼在關鍵時刻掉鏈子呢？其中典型的事情就是發生在公元1457年的奪門之變，朱祁鎮恢復皇帝之位的過程進行的相當順利，幾乎沒有遇到什麼像樣的抵抗，連錦衣衛都不見人影。這就難免讓人有一個疑問：“怎麼會這樣？”要搞清楚這個，咱們還得把錦衣衛的來龍去脈給說清楚了。
一說這三個字，就不得不提到他的開國皇帝朱元璋，在經歷了空印案和胡惟庸案兩大案子之後，朱元璋感覺到自己被矇蔽的情況太多了（尤其是空印案，官場上人人皆知怎麼回事，唯獨瞞著他一個），使得他在處理很多事情的時候都因為信息不對稱而掣肘，作為一個一言九鼎的皇帝，這是他無論如何也承受不了的，於是他在自己最信任的親軍中又增加了一個獨立部門，叫錦衣衛，他們的主要職責是“掌管直駕侍衛、巡查緝捕”，首領由皇帝直接任免，可以逮捕包括皇親國戚在內的任何人，然後進行秘密審訊。後來隨著中央權力的進一步加強，錦衣衛作為皇帝最信任的部門之一，權利自然也是逐漸擴大，掌握了刑獄和巡察逮捕的權力。說白了，他們可以隨意抓捕有不軌行為的人，然後從審訊到判刑再到執行完全不經過任何法定程序，只要皇帝知道就行。所以這個機構一出來，大明上下自然是人心惶惶，再加上朱元璋對待貪汙腐敗的態度比較狠，所以那些當官的一看見錦衣衛就直哆嗦。而我們見到的絕大多數影視形象，就都是這樣的情況，說白了，只要是錦衣衛找到你，就已經是懷疑你有嚴重犯法行為了，一旦在這個過程當中應對不當，就是把命交代了錦衣衛也不用負法律責任的，準確來說，他們害怕的並不是錦衣衛武功有多高，而是害怕他們手中無可制約的權力，這一點搞清楚之後，錦衣衛的真實本事就該稍微打一下折扣了（沒有我們想的那麼神！）
再一個，這錦衣衛雖然深得皇帝信任，乾的活也很特殊，可這個制度不是一成不變的，在朱元璋的時代他很厲害，可往後就不是了。公元1398年朱元璋去世之後，他的孫子繼承皇位，由於削藩政策太過嚴厲，再加上朱棣本身的不平心理，他直接造反了，經歷四年的戰爭，他取代了自己的侄子成了永樂皇帝。因為皇位來源的非法性，他整日惶恐不安，再加上對北方蒙古勢力的不放心，他決定把都城給遷到北京去，這個建議一提出來，立馬遭到很多人的反對，朱棣為了把決策強制推行下去，急切需要一套類似錦衣衛的制度，可自己老爹留下來的這套班底又不敢放心大膽地用，只好另起爐灶，在錦衣衛之外又設了一個東廠，做的工作都差不多，只是東廠負責錦衣衛，這樣一來，錦衣衛明顯就不吃香了，他的實力也受到限制，從朱棣時代一直到朱祁鎮上臺，都是如此。
搞清楚了錦衣衛的實際發展狀況，我們再來看看奪門之變的歷史背景。明宣宗朱瞻基就兩個兒子，長子朱祁鎮，次子朱祁鈺，按照嫡長子繼承製的原則，朱祁鎮理所當然地繼承了老爸的皇位，可讓人無語的是，這皇帝比較好玩，還事事都聽宦官王振的，把他奉為自己的人生導師，只要他說這事對，別人說什麼都不信。時間一長，王振漸漸在朝中掌握大權，到了公元1449年的時候，禍事來了，蒙古族的首領也先進犯明朝邊境，本來這不是什麼大事，派一個軍事將領就能夠解決掉，可王振卻想借此機會顯示一下自己領兵出征的能力，就極力攛掇朱祁鎮御駕親征，朱祁鎮一聽王振說親征的好處，立馬同意，點起50萬大軍就去了，半路上又被王振給折騰夠嗆，等真正到了決戰的時候，明軍上下都是力不從心了。結果在土木堡遭遇慘敗，朱祁鎮本人也當了俘虜，這就是歷史上有名的“土木堡之變”。
也先看到自己得了一張王牌，立馬歡呼雀躍，提著大兵就一路北進，明朝瞬間變得岌岌可危，多虧了于謙，他聯合孫太后把朱祁鈺扶上位，然後組織領導了北京保衛戰，也先看到自己沒有佔便宜的可能，就灰溜溜地撤走了，他這一撤，朱祁鎮留著也就沒什麼用了，沒過多久，就把他完璧歸趙給送回來了。朱祁鈺對於自己哥哥的迴歸是相當忌諱的一件事，道理跟高宗不願意迎回會自己老爸和大哥一樣，所以他先是做足了面上工作，恭恭敬敬地把他奉為太上皇，然安置在了南宮，自己接著幹。為了防止他復辟，他用盡手段去監視和控制，整個把他變成了囚犯。
朱祁鎮雖然心有不甘，可畢竟是自己先犯了錯，現在落到這個地步也是無話可說，只能默默忍受。可讓他無語的是，朱祁鈺管控自己也就算了，連兒子都不放過，本來朱見深是名正言順的皇太子，朱祁鈺在當了幾年皇帝之後覺得不過癮，想讓他的子子孫孫都受到這樣的好處，於是不顧眾臣反對廢掉太子朱見深，立自己的兒子朱見濟為太子。這一下子朱祁鎮是徹底坐不住了，他開始想辦法奪回權力，讓大明的正統基礎回到自己這裡來，於是就開始秘密和外界取得聯繫。
當時對現狀不滿的主要有三個人，一個是太監曹吉祥，一個是不得志的大將石亨，還有就是因為提議遷都而備受冷落的徐有貞，這幾個人湊在一塊兒一商量，乾脆讓朱祁鎮復辟得了，這樣自己就成了從龍功臣，平步青雲不是問題。在經過了周密的策劃之後，1457年正月，他們趁著朱祁鈺病重的機會動手了，正月十六日三更時，徐有貞提前進入朝房，石亨等率家兵1000多人潛入長安門，曹吉祥作內應，直接進入南宮。英宗在曹吉祥、石亨等人的護衛下，乘上轎子便朝皇宮奔去。等到天亮時， 一切都已經變了樣。
至於錦衣衛為什麼沒發揮它的作用，除了以上兩點之外，還有非常重要的一點，當時的錦衣衛指揮使是朱驤，他是于謙的女婿，於寫下“粉骨碎身渾不怕，要留清白在人間”的于謙一樣，朱驤也是一位剛直不阿的正人君子，在當了指揮使以後，他立馬進行了大規模的整頓，把之前存在的那些弊端統統都給整掉了，在這個過程當中得罪了很多人，這些人巴不得於謙趕緊失勢，他們好換一個領導，所以在事情發生的時候並沒有盡全力去保證朱祁鈺的安全，致使政變成功。
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