这是戴蒙德的第一本书，写于《枪炮》之前，副标题是”人类的身世和未来”， 与《枪炮、细菌和钢铁》、《崩溃》合称为戴蒙德的人类大历史三部曲。
本书从进化的角度阐述人类是怎么演化成今天的模样，进而如何变成世界的征服者的，围绕在人类头上的两朵乌云又是什么。
为什么书名是第三种黑猩猩？因为在自然界，人与黑猩猩的关系最近，基因的差异不到2%。人与黑猩猩应属同一类目，黑猩猩只有两种（黑猩猩和倭黑猩猩），因此称人类是第三种猩猩。
在达尔文之前，人类一直认为自己是天之骄子，是上帝创造出来的。但自从达尔文的演化论，让我们不再相信我们是被创造出来的，我们也是由自然演化而来。
首先，人类是怎样演化成今天这幅模样的？
***人类大约600万年前从猿世中分离出来，开始了漫长的独立演化之路，400万年前，人类以直立的姿态行走，这是历史性的转折，但这时的人类只是处于生物链中间的一环，是许多猎食兽捕猎的目标。
***大约到300万年前，人类会制作和使用一些简单的工具，如石器，时间被折叠，抵御猛兽和捕获猎物的能力也开始加强；但面对复杂的大自然，仍需慢慢探索，不断改良……
***大约170万年前，人类走出非洲，在更广阔、更多样的环境中继续自我的进化之路，工具的改良和演化极其缓慢……
***直到10万年前，在欧亚大陆各地的人类族群，已经普遍使用了火；就在此时，人类的祖先——智人，开始在非洲孕育成形，并蓄势待发，人类即将迎来大跃进的时代。
从此以后，人类在地球上的脚步就再也没有停止过，地球上也再也没有其他的物种可以阻挡人类前进的步伐了。
现代人类从非洲出发，占领了广阔的欧亚大陆、东南亚海岛和澳大利亚平原后，继续向北部的西伯利亚冰原进发，终于在最后一个冰河期结束之前跨越了北极冰原，踏上了美洲大陆——除了南极洲和大洋上那些人类还暂时无法抵达的岛屿外，人类已经遍布了整个地球，范围之广，规模之大，适应的栖息环境之多，再也没有其他动物可以比肩……
其次，人之所以为人，又是哪些关键因素的杰作？
人类是肩不能挑，手不能提的文弱物种，靠着优越的大脑，斗智而不斗力，才能成为万物之灵。
对于现代人为什么能取代其他类人生物，作者认为主要是两个原因：
语言的产生（方便群体协作）和寿命的延长（方便知识的传递）。
1、语言的产生
人类能够更为精密地控制发声道，创造更多的语音，然后群体之间可以更好的协作，从而大大提高了现代人祖先的狩猎能力，增加了同其他类人生物的竞争力。
人类的猎食需要工具和脑力，因为我们的食物种类比较繁杂，取得食物的技术也比较繁多和复杂 —— 人类的觅食习惯，需要一个社会系统的支持。人类的孩子需要很多年的学习和练习，才能有效的觅食，就如今天的我们也需要多年的学历才能当一名工程师。
“狩猎大型动物”使原始男人合作，促进语言与大脑发展，成群行动，分享食物，如怎么布局，怎么配合，拿到的食物怎么分配？等等。同时，男性狩猎大型动物，甚至影响了女性的性行为：女性压抑了每月排卵的外显特征，不然男性陷入性竞争的狂乱中，就不能合作打猎了。
人类演化出来的复杂精巧的语言能力彻底地把人类跟其他动物拉开了距离，也进一步带动了人类行为的巨大突破——艺术创作、精良的工具改进和与时俱进的文化创新。
2、寿命的延长，尤其是女性寿命的延长
文字发明前，老年人是信息与经验的资料库，在采集-狩猎时代，哪怕只有一两个老人，都可能掌握着族群的命运。例如新几内亚岛，年轻人知道哪些野果可以食用，但只有一位老人知道一旦遇到紧急情况还有那些野果可以食用，因为老人的年少经历得以记得当时救命的野果。因此，长寿是我们越过兽界、进入人境的本钱。
同时，对于人类来说，终身生殖成就不是生了多少小孩，而是养大了多少小孩，而这种选择机制就要求成年人类获得尽可能长一些的寿命。 因此，自然选择为女性身体编写了停经程序，看似降低了女性的终身成就，但是女性的生殖机能提早关闭了，反而能使女性抚养更多的子女成人。
这些机制令人类成为一种高度协作、分工复杂的社会化动物，并极为难得地实现了隔代个体（爷孙）之间的知识交流和传递，为技术的积累和革新提供了生理基础。 在大自然的规划下，我们获得了一种特别的本领：女性即使在生殖功能停摆之后，仍然继续维修身体，女性的寿命期望值大抵比男性多6年。
再次，人类头上的两朵乌云 —— 自相残杀与破坏环境。
当我们人类配得上“万物之灵”的头衔之时，也展示了两种特征——自相残杀与破坏环境，并种下了人类当前所面临困境的祸根，我们的前途与另外两种黑猩猩一样黯淡。
1、自相残杀
悬在我们头上的一朵乌云---核武器，我们在广岛上空已经见识过那朵毁灭之云，各个国家已经积累很多核武器，核战争一旦爆发，无人幸免，甚至可能毁灭整个人类。
人类漫长的演化史上，使用的武器有效范围都不远，适于近战，因此只要我们“不忍”下手杀害面前那的敌人，就足以维系社群；
而使用现代武器，只需要远程射击，我们不必看清敌人的面孔，根本不会触动演化出来的抑制机能，于是，技术解放了人类的杀戮冲动，“灭族屠杀”频频上演： 纳粹集中处决犹太人，美国在广岛投下原子弹都是著名的例子。
2、破坏环境
另一朵乌云---环境破坏，人类的扩张史，就是其他物种的灭绝史。世界上每个地方，人类一旦进入，生物灭绝的浪潮随之发生，人类在向全球扩张的过程中，灭绝其他物种种类之多、规模之大，简直可以用“骇人听闻”来形容。
特别是澳大利亚和美洲大陆，这两块丰饶的土地上因为人类到达的比较晚，大自然的杰作让人叹为观止，各种稀奇的动植物种类繁多，争奇斗艳，哺乳类、鸟类、爬行类等，应有尽有，种类繁多，在人类抵达之后尽遭灭绝。
我们的人口，从1600年前的1500万已经增长到60亿，并且每年继续增加2%，物种因为我们逐渐增长的人口而毁灭，机制有4个：
①、过度猎杀---杀戮的速度超过泛指的速度，比如长毛象，大灰熊
②、土著物种引入其他地区--- 受害物种从来没有与“入侵者”相处的经验，所以无法及时演化出应对策略。如褐家鼠到了美国，消灭了需要植物和鸟类。
③、破坏栖境---破坏物种特定的环境，如森林，沼泽，热带雨林
④、涟漪效应 --- 每种物种都依赖别的物种，食物或是栖境，就像多米诺骨牌，只要推导一片可能倒下一堆。
人类和所有生物一样，在许多方面，我们依赖其他物种才能生存，如氧气，二氧化碳，分解污水，食物，维持土地的肥沃等等，人类是大自然的一环，我们极度依赖大自然。
同时，生态骨牌的复杂性，使我们无法辨认哪些骨牌可以抛弃，因为我们需要的物种，也依赖其他的物种。举个栗子，我们书写纸的纸浆，有哪10种树木供应，每一种树由哪10种鸟为它清理害虫，哪10种昆虫为它传粉，哪10种动物为它传播种子，这10种鸟，昆虫，动物又依赖其他哪些物种？如果你是木材公司的老板，想要知道哪种树木灭绝了也不会影响纸张生成，就要回答以上不可能回答的问题……
人类从600万年前走来，学会了制造工具，掌握了火的使用，演化出了精巧的语言，发明了文字，创造了艺术，建立了农业文明，兴起了商业帝国，创新了现代科技，今天甚至可以脱离地球翱翔于太空。我们自认为是万物之灵但是不要忘了，我们起源于动物界，根植于大自然，我们只是第三种黑猩猩罢了——我们跟大自然的万物一体而同源。他们的命运，也就是我们人类的命运。
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