可以說，沒有東印度公司，就沒有大英帝國。
1600年12月31日，英國女王伊麗莎白授予東印度公司皇家特許狀，給予它在貿易上的壟斷權，不列顛東印度公司正式成立。
我們都知道，英國曾經作為世界的霸主稱霸世界三百多年，號稱日不落帝國，殖民地遍佈全球。每當問起大英帝國為什麼會有如此廣大的版圖，我們會慣性的聯想到英國強大的海軍。畢竟中國的鴉片戰爭就是敗於英國海軍的。
但實際上，在動用軍事的一百多年以前，英國的版圖就已經橫跨四大洲了。在那個時間段內，英國擴張的先鋒，根本不是皇家海軍，而是幾家大型公司，其中最重要的就是東印度公司。
不列顛東印度公司的標誌
（British East India Company）
為什麼東印度公司對英國崛起如此重要？
要討論這個問題，我們需要先來看一下，為什麼會有東印度公司。
其實，東印度公司的這個“東印度”，可不是今天的印度這個國家，而是泛指現在的印度、印度尼西亞、馬來亞這一大片區域。
阿姆斯特丹出版的“香料群島”專圖，1592
別看這些地方現在不是很景氣，但是在16世紀末17世紀初，這裡可是歐洲各國垂涎欲滴的對象。不為別的，就為胡椒、丁香、肉桂等等這些香料。當年，達伽馬、哥倫布等航海家，就是為了尋找這些香料才出海遠航，結果無意發現了美洲大陸，將世界連為了一體。
（想要了解哥倫布、達伽馬、麥哲倫等航海家的詳細內容，可分別穿越到1492年12月5日的伊斯帕尼奧拉島、1497年7月8日的里斯本、1520年11月28日的麥哲倫海峽）
對中國人來說，這些東西可能平平無奇，但是對當時“窮鄉僻壤”的歐洲人來說，香料是極其珍貴的。從遺留下來的記錄來看，歐洲人的主食大多是些魚肉，而要烹飪這些食材，香料是必不可少的。
香料的用途當然不止吃這一項，香料還能製作香水、用於醫療和養生等等……因為用途廣泛，來源又稀缺，所以但凡能夠漂洋過海來到歐洲的香料，沒有一種不翻幾百倍的賣出。這就是一個巨大的利潤空間。
香料們
因此，航海大發現之後，荷蘭、葡萄牙等等一些歐洲國家紛紛開船來這裡買進香料，然後回歐洲大陸倒買倒賣，大家統一都叫“東印度公司”。英國也趕緊組建了自己的東印度公司，準備大撈一筆。
1600年，英格蘭女王伊麗莎白一世給這家公司頒發了皇家特許狀。這個特許狀有兩個含義：
給東印度公司定性：它屬於國有企業。欺負東印度公司，就是跟英國過不去，英國一定用海軍打你。第二，給予東印度公司壟斷權。這一票生意你放心做，全英國沒人敢跟你搶。去吧！給英國掙錢去吧！
那麼，東印度公司給英國掙到錢了嗎？
一開始並沒有，英國的東印度公司被一個國家打得很慘，就是荷蘭。
荷蘭東印度公司的標誌
17世紀，荷蘭才是貨真價實的“海上馬車伕”，也是海上實力最強大的國家。東印度群島這一片地方，是荷蘭先佔了，後來英國想要分一口肉吃，自然被荷蘭打得半死。
一名法國人於1697年說：“任何男子防範別人染指其情婦，都超不過荷蘭提防別人插手其香料貿易。”足見荷蘭東印度公司對自己資產嚴密監視的程度。但就是這麼一家公司，也還是在接連四次的英荷戰爭中被英國掏空了錢袋子，沒落了。
打仗，永遠是最花錢的。
看到這裡你可能會問，那英國不用花錢嗎？為什麼英國沒有沒落？
中國有句古話，叫光腳不怕穿鞋的。英國本來就什麼都沒有，海上生意主要秉承兩個原則：不合作就搶；打不過就跑。相反，荷蘭的顧忌就很多，要保住自己的航線不被搶走，要保住自己的財富不要被掠奪……這就是給英國留下了明晃晃的靶子。加上荷蘭國家本身就小，國內實業也不是很興旺，太過依賴航線和對外貿易。所以英荷戰爭一敗，荷蘭就再也沒有反擊之力了。
去掉了荷蘭這個攔路虎，英國東印度公司的生意也就做得愈發順風順水。
靠著荷蘭公司留下來的眾多航線，英國東印度公司進一步擴大產業，從香料到棉花，賺了個缽滿盆滿。英國呢，直接把東印度公司當錢袋子使，積累了大量的原始資本。據不完全統計，17世紀末到18世紀中，英國的收益主要靠對外貿易，其中，東印度公司撐起了貿易額的半壁江山。
光是為英國掙錢，還不能說明東印度公司對大英帝國的重要價值，畢竟英國還有很多其他公司，也掙了很多錢。東印度公司的不同之處，就在於它給英國獻的第二份大禮，印度。
印度對英國有多重要呢？
不列顛東印度公司治下的印度
印度是英國往東方走的必經之路，往東能到中國、日本，往西夠得著中東、非洲，對英國來說，是一個至關重要的樞紐。鴉片戰爭不就是藉著印度來跟中國開打的麼？
印度資源多。印度是鋼鐵、煤炭、茶葉和棉花的出產大國，這裡頭每一樣都是軍隊的剛需。
長槍短炮輪船汽車，得用鋼鐵；煤炭呢，不用說，是能源；而茶葉則是可以幫助海軍在航海時候避免敗血症的良藥；棉花可以製作成軍服，用於醫療等等。這些放在歐洲都是暴利的行業，硬是被英國藉著東印度公司把便宜全佔了。
在“誰控制了海洋，誰就控制了世界”的時代，一是打航線，二是打後勤。這些東印度公司都為英國拱手奉上了。
按道理來說，東印度公司為英國做了這麼大貢獻，女王還不得給它們供起來？但結果恰恰相反。
隨著東印度公司的擴張，它在印度逐漸扮演起了統治者、行政者和軍總司令的角色。作為一家貿易公司，他有軍隊，手下的人數要比英國女王都多；它也有錢，有錢到在印度另立一個新的國家毫無問題；它統治面積大，印度可是比英倫三島加起來都大三倍不止。
這就相當於董事長手下的一個大區經理，自己創業開了一家附屬公司，結果這家公司的收益比原來的公司都好，董事長當然不幹了。同理，既然東印度公司已經完成了歷史任務，自然也就沒有了存在的必要。（想了解更多關於英國東印度公司解散的歷史，請穿越到1874年1月1日的英國倫敦)
後來，正如我們看到的那樣，東印度公司迅速覆滅，印度被英國政府堂而皇之的收編，一起走向下一段歷史。
歷代評價
“17、18世紀，亞洲海洋是世界舞臺的中心。顯微鏡下的東印度公司，既是公司也是影響全世界的帝國。”
——羽田正，《東印度公司與亞洲之海》
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