都江堰是我國最早的大型水利灌溉工程，在今四川灌縣城外岷江中，是戰國秦昭襄王時（前256~ 251年）蜀郡守李冰主持修建的。位於我國西南的四川成都平原，是由岷江與沱江長期沖積而成的。岷江是長江一大支流，發源於川西北高山峻嶺之中，海拔達3000米，川西北又有“
西蜀漏天”之稱，全年雨量充沛，因而山高水急。然而一旦進入成都平原，地勢陡降，岷江水流速度驟然減慢，夾帶的泥沙大量沉積，淤塞河道。成都平原的降水量分配不均，遇到多雨季節，雨水猛漲，氾濫成災，到了雨水不足時期，又幹旱成災。為了改變這種狀況，在李冰之前，就有蜀國國王杜宇任開明為相，“決玉壘山，以除水害”的傳說。
李冰在蜀人治水的基礎上，依靠當地人民群眾，在岷江出山流入平原的地段灌縣，建成防洪、灌溉、航運的綜合性工程，稱為都江堰。都江堰古稱“湔堋”、”都安大堰”、“湔堰”、“金堤”等，唐代又稱“楗尾堰”，到了宋代才稱都江堰。這項工程經過二千多年的不斷擴建與維修，逐漸形成了近代的規模。但它的基本雛型，在戰國秦李冰時代已經具備。關於李冰修建都江堰的情況，晉《華陽國志》卷三《蜀志》中載：“冰乃壅江作堋，穿郫江、檢江。”今都江堰的主要工程包括分水魚咀、寶瓶口及離堆三部分。分水魚咀又名都江魚咀，因堰首形如一個迎向岷江的魚咀而得名。
魚咀金堤即李冰“塞江作堋”中的堋。蜀人稱堰為堋，原義為矮牆，指低矮而又具有攔水、溢水功能的堰。“壅江作堋”，即是在岷江上修建大堰，使江水的水位提高，把岷江水分流。分水魚咀的兩側為內、外金剛堤。分水魚咀上游建有百丈堰，其作用是引導水流和防護江岸。分水魚咀把岷江水分為二，西側為外江，即是岷江的正流，既能保證足夠水量航運，又是洩洪河道；東側為內江，是灌溉河道。寶瓶口是控制內江流量的咽喉，因形狀像瓶口而得名。它是在灌縣城外岷江東岸鑿開山石而成的一個口子，使內江水通過這一口子流人長江另一支流沱江。開鑿後隔離江的石堆稱作離堆。飛沙堰為防洪減淤的調節工程，位於內金剛堤與人字堤之間，是用竹籠裝石砌成的一條低堰。
平時這條低堤擋住內江的水不流向岷江，全部通過寶瓶口，起到了攔水入灌溉河道的作用；而在洪水時節，內江水滿，就從飛沙堰頂溢到外江，以控制內江的水量，確保內江灌溉區的安全。此堰唐代已建，稱侍即堰，因有排沙減淤作用，宋以後稱飛沙堰。李冰在修築都江堰過程中，總結出一套行之有效的作堰經驗一“深淘灘，低作堰”。即在春夏季之初，成都平原缺水，也是岷江的枯水期，則要把內江河灘淘得深些，才能使更多的岷江水分流入內江，以灌溉成都平原。而盛夏之時，多雨，是岷江洪水期，則需低作堰，使大部分洪水漫越低堰而排入外江，才能確保成都平原安全。這是李冰總結千百年勞動人民的治水經驗而提出的。
據晉《華陽國志·蜀志》所載，李冰在白沙郵（今白沙河人岷江附近）的岷江外江、內江中各立--石人，其上刻有“竭不至足，盛不沒肩”的水則，以觀察三江水位的變化。這是我國見於記載的最早水尺，告示人們，水淺到石人腳部，灌溉水就會不足，農田就會幹旱；水高到石人肩，就會發生洪災，必須採取相應的措施，以防止災害的發生。1974 年、1975年相繼在今魚咀外金堤挖掘出兩尊石人。1974 年發掘出的石人是李冰石像，高2.9米，石身上有字，為東漢建寧元年（168年）都水長陳壹所立。李冰石像的發現，證實了秦漢作堋分江的故址，即今魚咀金堤。
經歷二千多年，都江堰至今仍發揮著重要的灌溉水利作用。東漢陳壹仿造“三神石人”，也是測量水位的“水則”，雖沒有“竭不至足，盛不沒肩”的文字說明，其作用是相同的。都江堰築成後，岷江沿岸還開修了許多灌渠，既引水灌田，又能分洪減輕澇災，使沿途三百萬餘畝農田受益匪淺。從此成都平原成為水旱從人，不知饑饉，時無荒年的“天府之國”。新中國成立後，經過有計劃的擴建，都江堰被改造成現代化的巨大的永久性水利工程。1974 年以電動節制閘替代分水魚咀，能史好地調節水量同時大力進行擴灌工程，開闢人民渠、東風渠、三合堰、解放渠等灌區，將灌溉面積擴大到一千萬畝以上，使佔老的都江堰發揮更巨大的作用。
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