曹雪芹(?~1763),名霑,號雪芹,又號芹溪、芹圃,祖籍遼陽。曹雪芹可確定的最遠的祖先是籍貫東北遼陽的曹世選。曹世選一家是漢族的讀書人家,明朝天啟元年(1621),努爾哈赤統帥的後金軍隊攻佔瀋陽、遼陽及遼河以東的70多座城池,並將首都遷到遼陽。曹世選一家大約是在這一年被後金軍隊俘獲而淪為滿族皇室的包衣。包衣是滿語譯音
“包衣阿哈”的簡稱,是家庭奴隸的意思。他們主要從事農業耕作和家務勞動,編入八旗編制,為主子私有,世代為包衣。曹世選的兒子曹振彥是曹雪芹的高祖,父子都是多爾袞屬下包衣,屬於八旗中的正白旗。曹振彥早年在滿洲官辦學校教書,清順治元年(1644)隨清軍入關到北京,順治七年被派往平陽吉州任知州,兩年後升任大同知府。三年後又調任兩浙都轉運鹽使司運使,這是關係國計民生的要職。多爾袞死後,他生前掌管的正白旗由皇帝接管,曹振彥一家隨之歸屬內務府,成為皇帝本人的家奴。
內務府是管理宮廷事務、直接為皇帝服務的機構。曹振彥的長子曹璽、次子曹爾正都在內務府任職。曹璽為曹雪芹的曾祖,做過順治皇帝的侍衛,其妻孫氏是康熙皇帝幼時的保姆。滿人家庭有尊重保姆、乳母的習俗,這就加深了曹家與皇室的關係,尤其是與康熙皇帝有獨特的關係。康熙二年（1663),曹璽出任江寧織造，地位僅次於兩江總督，但為皇帝親信。當時江寧(今南京)蘇州、杭州三處設織造,負責供應宮廷衣料及祭祀、封誥、賞賜所用的織物。曹璽作為皇帝的家奴,除了本職事務外,還要為皇帝搜刮山珍海味、文玩古董;特別是要充當耳目,向皇帝報告吏治民情,以便加強對江南的控制。曹璽既忠心又得力,深得康熙皇帝的寵信。曹璽在江寧織造一直供職到康熙二十三年(1684)病逝。
曹璽有兩個兒子,曹寅、曹宣。曹寅字子清,號荔軒、楝亭,是康熙年間很有影響的人物,早年是康熙的伴讀,擔任過御前侍衛,協助康熙剷除鰲拜。康熙二十九年(1690),曹寅出任蘇州織造,兩年後調任江寧織造,繼承了父業。任職期間,他還一度和李煦(蘇州織造)輪流兼任兩淮巡鹽御史。曹寅的政績受人稱道,康熙皇帝對他十分倚重,視為心腹。曹寅每次密摺陳奏,都要詳細報告江南各方面的情況,細到雨水、莊稼收成、物價等,但重點是江南的輿論和社會動向。對於見聞,曹寅都如實呈奏,很有膽略。曹寅的兩個女兒,都由康熙皇帝指婚嫁入皇家成為王妃;康熙皇帝曾6次南巡,後面4次都是由曹家接駕,這些都極大地提高了曹家的身份和社會地位。曹寅55歲病逝,由他的兒子曹顒接任江寧織造,曹顒任職僅3年就病逝了。康熙下旨將曹宣的兒子曹頰過繼給曹寅的妻子,並接任江寧織造。曹顆、曹頰是曹雪芹的父輩。
曹寅在世時,曹家處於赫赫揚揚的盛世,但實際上榮華中已潛伏著衰敗的危機。兩淮鹽務和織造署都出現鉅額虧空,這其實主要是康熙皇帝的幾次南巡造成的;與此同時,宮廷內部爭奪帝位的鬥爭也日趨激烈,作為康熙的家臣,曹家難免會被牽連,曹寅在世時已經意識到了潛藏的危機。雍正繼位後,曹家果然在劫難逃,曹頰兩度被罷官抄家,曹家從此一蹶不振,正應了曹寅生前“樹倒猢猻散”的口頭禪。曹雪芹這時十二三歲。
曹家是一個非常特別的家庭。作為包衣,他們是皇帝的奴僕,沒有人身自主權。但是自曹振彥以來,他們家許多人都有官職,也有自己的家奴、莊地、房產，擁有巨大的財富,特別是他們作為皇帝寵信的家臣,地位顯貴,炙手可熱。出身於這樣一個既卑賤又顯貴的家庭,又目睹了家族由盛到衰的過程,曹雪芹形成了自己特殊的經歷、特殊的品格和精神世界。
曹家還是一個書香世家,雖然是包衣,但有很高的學問和文化修養。曹家的人能以包衣的身份受到重用,原因就在於此。曹振彥是貢士,即通過考試選拔出來的地方官。曹璽善於作詩,有較高的文學造詣,經常與著名文士來往,曹寅兄弟倆從小就受到薰陶。尤其是曹寅,童年時就能作詩,才藝驚人,22歲時就編成第一本詩集《荔軒草》,後來又有詩集《舟中吟》和《西農詞》問世,並著有劇本《北紅拂記》、《續琵琶記》、《太平樂事》、《虎口餘生》。曹寅喜歡藏書,《楝亭書目》是他的藏書目錄,共收書3200多種,兩萬多冊,涉及的範圍非常廣泛。曹寅還精於勘印書籍,《全唐詩》、《佩文韻府》就出自他的書局,經他勘印的書籍很多都是精品。此外,曹寅還和康熙年間許多知名文士、學者有密切的交往,與他們建立了深厚的友誼,在文士中享有很高的聲望。曹雪芹出生時曹寅已經去世,但還是趕上了曹家最後的一段繁華,並且從小耳濡目染,受到家學的薰陶,詩、詞、曲、賦、畫無所不能,又從祖父留下的藏書中汲取了廣博的知識,從而為《紅樓夢》的問世打下深厚的基礎。
江寧織造府微縮景觀
曹雪芹與紅樓夢
江寧織造府博物館
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