宋代繁华的城市
宋代时期，城市发展十分迅速，市民生活也较任何一个历史时期更为丰富。休闲的市民生活促成了一种生命力极强的民间艺术形式的繁荣，那就是“说话”。起源于唐代的说话在当时主要以辨文或辨散结合的形式传唱。而到宋代后，勾栏瓦肆的平民百姓将说话的形式改编成了白话文，内容和形式更加为普通百姓喜闻乐见，而话本就是在这样的背景下得到了长足的发展。
话本是“说话人”在表演时话所依据的底本，原本只是师父向徒弟传授“说话”的书面记录，十分口语化。后来被不断传诵，并逐渐改编成了可供阅读的话本小说。宋代城市经济异常繁荣，城市居民的结构也发生了很大的变化，官员、土兵、文人、商人、工匠等各行各业的人都生活在城市中，这就使得市民阶层空前壮大，市民的文化需求也随之膨胀起来，各种民间技艺都向城市汇合，以适应新的城市居民的文化需要，专门从事技艺表演的民间艺人人数也不断增多，可供表演的专门场所也逐渐出现。
宋代繁华的城市
北宋东京、南宋临安等大城市里，有着数十座被称为“瓦舍”或“瓦子”的综合性的游艺场，每座“瓦舍”中，又有若干座“勾栏”，可以分别上演杂剧、诸宫调和“说话”等各种技艺，相当于现在的多功能演艺厅或大剧院。到了南末，“说话”已经发展到了较高的水平，从内容和形式都有了明确的分支，通常分为“小说”、说经、讲史和合生四家。“小说”并不是我们现代所说的文学形式，而是一种专讲短篇故事的话本，它的题材非常广泛，涉及历史、爱情、公案、神怪等多个领域，几乎包括了所能涉及的所有题材。
宋代繁华的城市
“说经”则专讲宗教故事，其的原意是演说佛书，即向大众讲解佛经中的故事和佛教义理。今存的宋元说经话本，只有《大唐三藏取经诗话》一本，其作者已不可考。四大名著的《西游记》就是取材于这部作品，吴承恩塑造的孙悟空和很多妖魔鬼怪的形象都是在《取经诗话》中找到的灵感。“讲史”是专说历史故事的话本，对后世文学创作的影响十分深远。
民间说唱艺人
“讲史”篇幅比小说话本长，民间说唱艺人在实际创作过程中将正史与野史结合起来，并加入了一些能够吸引听众的内容，形成了演义性质历史小说的雏形，可以算作中国长篇小说的开端，现存《大宋宣和遗事》和“全相平话五种”——《武王伐纣平话》《七国春秋平话》《秦并六国平话》《前汉书平话》《三国志平话》。合生，也叫作“合笙”，是一种滑稽而含玩讽的表演，据学者考证，合生可能是两人演出，并没有具体的故事情节，内容也没有太多的连贯性，形式十分灵活，类似于近现代出现的相声。
此外，合生还包括了“说浑话”（说逗笑的话）、“商谜”（猜谜）等互动性极强的表演形式，深得百姓喜爱。在语言方面，话本的语言以白话为主，在实际表演过程中加入少部分文言文，也会穿插一些知名度较高的古典诗词。话本整体的语言风格十分生动鲜活，通俗易懂，又极具表现力，结构也十分紧凑，情节环环相扣，高潮迭起，能够牢牢抓住听众，再加上表演者精准的表演方式和独特的讲话风格，使其在民间具有极强的生命力。作品的主角或是民众熟知的历史人物，或是市井平民，内容多是情节跌宕起伏的战争或爱情等颇有“听众缘”的题材，因此为新兴的市民阶层所喜闻乐见，并且发展极为迅猛，对后代的通俗文学和戏剧、曲艺等产生了深远的影响。
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