武帝乘辇图
有一天，武帝问东方朔：“先生视朕何如主也？”你觉得朕是个啥样的君主啊？他回答：“自唐、虞之隆，成、康之际，未足以谕当世。臣伏观陛下功德，陈五帝之上，在三王之右。非若此而已，诚得天下贤士，公卿在位咸得其人矣。”
“唐虞”，上古贤君唐尧、虞舜之并称；“成康”，西周明君周成王、周康王之并称。“唐虞盛世”与“成康之治”，是中国古代炳彪史册的两大繁华盛世。东方朔说，武帝时代之繁华富丽，超过了历史上任何一个时期；武帝之功德，更远在上古五帝（黄帝、炎帝、白帝、帝喾、颛顼）三王（大禹、商汤、周武王暨周文王）之上。东方先生这个马屁，犹如雷鸣，轰隆隆驶过天庭，拍得武帝龙心大悦，也是绝对必然的。
东方朔继续颂扬说，陛下乃千古圣君，麾下贤才云集，犹如任用周公、召公为丞相，孔丘为御史大夫，姜子牙为大将军，皋陶为大法官，后稷为大司农，伊尹为少府，颜渊为博士，子夏为太常，子路为执金吾，伯夷为京兆伊，管仲为冯翊太守，鲁般为将作大匠，季札为水衡都尉，百里奚为大鸿胪，子产为郡守……那些古代贤臣呀，统统跑到了武帝麾下，可谓星辰罗列，辉耀千古矣！——武帝听罢，哈哈大笑。
滑稽大师东方朔
东方朔性格诙谐，滑稽幽默，言辞机智，武帝与他在一起，插科打诨，开心调笑，却将他视同俳优，排忧解闷而已，始终不予重用，其一生最高官爵，只是俸禄一千石的太中大夫。这种情形，在“汉之得人，于兹为盛”的武帝一朝，并不多见。对于自身如此窘境，东方朔并非心不在焉。他其实万分在意呢！
久之，朔上书陈农战强国之计，因自讼独不得大官，欲求试用。其言专商鞅、韩非之语也，指意放荡，颇复诙谐，辞数万言，终不见用。朔因著论，设客难己，用位卑以自慰谕。（《汉书·东方朔传》）
身为一介弄臣，东方朔当然心有不甘，他希望成为国家栋梁，指点江山，叱咤风云，于是上书陈说“农战强国之计”，其言辞兼具商鞅与韩非之特点，既豪放干云，又幽默诙谐，浩浩数万言，却犹如石沉大海，没有一丝回响，始终不得任用。为梳理盘绕心间的郁勃不平之气，也为了安慰自己，他写下了名篇《答客难》。文中假设有一位客人，以战国纵横家张仪为例来诘难东方朔，说他才华冲天，奋斗不止，却略无建树，人微言轻，“官不过侍郎，位不过执戟”，究竟为什么呢？
武帝视之为弄臣而已
东方先生喟然长息，仰天叹曰：这些尘世变幻，哪里是你能理解的啊！此一时也，彼一时也，岂能一概而论乎？遥想苏秦、张仪之时代，周室崩摧，诸侯坐大，列国争雄，苏秦、张仪之流大行其道，他们忽悠天下，攫取功名利禄，利在当时，福泽后世；而如今呢？
“今则不然：圣帝德流，天下震慑，诸侯宾服，连四海之外以为带，安于覆盂；天下平均，合为一家，动发举事，犹运之掌，贤与不肖何以异哉？遵天之道，顺地之理，物无不得其所；故绥之则安，动之则苦；尊之则为将，卑之则为虏；抗之则在青云之上，抑之则在深渊之下；用之则为虎，不用则为鼠；虽欲尽节效情，安知前后？夫天地之大，士民之众，竭精驰说，并进辐凑者，不可胜数；悉力慕之，困于衣食，或失门户。使苏秦、张仪与仆并生于今之世，曾不得掌故，安敢望侍郎乎！故曰：时异事异。”
用之则为虎
如今啊恰好相反，圣帝德薄云天，诸侯慑服，四海相连犹如系于一根腰带，天下安稳就像痰盂倒扣于漠野。天下贫富均等，百姓合为一家，人们的一举一动，毫发之变，尽在当政者掌控之内，贤与不肖，究竟如何区分呢？遵循天道，顺应地理，让世间万物各得其所，此乃大道也。人啊人，不过使尘世间的一粒灰尘，抚慰之则安然宁静，折腾之则痛苦莫名；尊崇之则可成为高级将领，贬斥之则会沦为猥琐俘虏；举荐之则啸傲于青云之上，压抑之则陷身于深渊之下；任用之，则成为咆哮千里的老虎，抛弃之，不过是一只贼头贼脑的老鼠。——作为一个臣子，你即使想为国家尽忠效命，又哪能忘记恪守进退之节呢？天高地迥，芸芸众生，那些绞尽脑汁信口开河的大忽悠，就像车轮辐条围绕着车轴一样，纷纭杂沓，多如牛毛，可是大多数人却困顿于生计艰难，找不到飞黄腾达之途径，假如苏秦张仪等人像我一样，生在当下之时节，估计连个掌故那样的小吏都混不上，哪里还敢奢望当上侍郎啊？所以说，时异事异呀。
不用之则为鼠
东方朔怀才不遇之酸辛，壮志难酬之悲凉，尽在文中矣。作为一篇高级牢骚，《答客难》已成为汉赋的代表作之一，也算不枉其锦绣才华了。他就枕着这股浩荡起伏的心灵波涛，走向了生命的终点。
至老，朔且死时，谏曰：“诗云‘营营青蝇，止于蕃。恺悌君子，无信谗言。谗言罔极，交乱四国’。原陛下远巧佞，退谗言。”帝曰：“今顾东方朔多善言？”怪之。居无几何，朔果病死。传曰：“鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。”此之谓也。（《史记·滑稽列传》）
临终前，东方朔向武帝进谏说，《诗经》有云，苍蝇绕处飞，落在篱笆上；善良之君子，莫为谗言误。谗言无止境，天下不得安。惟愿陛下远离巧言谄媚之小人。武帝揽奏，开颜一笑：咦？如今东方先生也说正经话了？——不久，东方朔病死。曾子曰：“鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。”此之谓也！
古今多少事，尽在变幻中
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