1626年，袁崇焕在宁远城打败努尔哈赤，而这一年，努尔哈赤也驾鹤西去，八子皇太极继位后，改变战略，首先攻打与明朝同一战线的蒙古，以消除自己的后顾之忧。1627年奈曼、敖汉欲调和蒙古和女真之间的矛盾，结果反被林丹汗讨伐，奈曼、敖汉不堪林丹汗的压力，于1627年六月背叛林丹汗，归附后金，并与皇太极订立盟誓。随后，林丹汗离开了河套地区，至此，为皇太极从喜峰口第一次入塞提供了机会。
1629年，皇太极避开袁崇焕镇守的山海关，绕道蒙古，从比较薄弱的龙井关进攻，最终从喜峰口打开缺口，直击京城，史称己巳之变。1634年皇太极进攻宣府，大同等州县，宣府作为军事重镇，嘉靖，隆庆，万历三朝都对宣府长城加固维修，至崇祯年间，卢象升经实地考察所维修宣府长城花费巨大，明朝国库空虚，无力承担，只好作罢，只对其进行了小修小补。然而，皇太极就从这个地方攻打进来。
在己巳之变以前，满清虽逐渐强大起来，但始终没有越过长城，即使是努尔哈赤在世的时候，也没能从山海关攻入北京。由此看来皇太极能多次越过长城，主要由于明朝已经衰落，国已不国，兵力衰微，天险已失，若大明加大军力投入，注重防御，没有己巳之变，再打出一个漂亮的翻身仗，皇太极短时间内定不敢再攻打大明。有了喘息的机会，鹿死谁手还未可知！
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