那是明代万历年间的一天，著名文学家剧作家汤显祖正在京城做官。汤显祖为人耿直，敢于直言，一生不肯依附权贵，曾经担任过太常博士及一些下层官职。
后来，汤显祖上奏了一道《论辅臣科臣疏》奏本，皇帝朱翊钧大怒，他把汤显祖贬职到徐闻县去做小官。这一次，汤显祖第一次经大庾过梅岭，到徐闻县去。
半年后，皇帝再次重用汤显祖，将他升调至浙江遂昌做官。汤显祖又一次经大庾过梅岭，这次，他在大庾逗留了一段时间，在与当地贤达文人闲聊中，汤显祖了解到大庾的历史和人文环境。
有一次，汤显祖在大庾找到了一本古书名为《夷坚志》，其中有一篇故事，是讲古代谪居南安的官员千金死后化成鬼魂，在当地宝积寺与谪官太尉孙子产生爱情的故事。
出身书香门第的汤显祖被这个爱情故事所感动，他决心改编这个故事为剧本，使它成为一个千古佳作。后来，汤显祖翻阅了各种典籍，又找到一篇前人所写的话本小说，名为“杜丽娘慕色还魂”。
汤显祖便将《夷坚志》中的故事与《杜丽娘慕色还魂》糅合在一起，创作出了一个新的戏剧，将其命名为“牡丹亭”。
古籍《夷坚志》和明代话本小说《杜丽娘慕色还魂》为《牡丹亭》提供了基本情节。人们一般认为，古籍《夷坚志》中的故事是《牡丹亭》的源头，而话本小说《杜丽娘慕色还魂》则是较为原始的杜丽娘故事话本，汤显祖在原来故事基础上，进行了艺术加工，创造了《牡丹亭》，凸显了作品的主题思想。
宋代大学者洪迈在其著作《夷坚志》中，记载了一则谪居在南安太尉解元的孙子解俊，他遇到前抗金将领邵宏渊女儿鬼魂的历史传奇故事。
当然，作为高官的邵宏渊年轻漂亮的女儿死了，又葬在寺庙边，自然会引起当时人们各种猜测传闻。
解氏子孙因住宿到寺庙中，听到传闻引起遐想，甚至恍惚间见到貌美姑娘来到跟前，日复一日不能自拔，被当时人们说是女魂缠身，这都是很有可能的事。
这种事情广为传播，自然也会传到生活在故事发生年代的洪迈耳里，被他记载下来也就顺理成章了。
明代话本小说《杜丽娘慕色还魂》为《牡丹亭》的创作提供了基本情节。《牡丹亭》在《惊梦》《寻梦》和《闹殇》等出的宾白中还保留了话本小说的若干原句。
在话本小说中，杜丽娘还魂后，门当户对的婚姻顺利缔成。而在戏曲中，汤显祖进行了脱胎换骨的创造性改编，他把小说故事同明代社会现实生活结合起来，使它具有强烈的反礼教、反封建色彩，焕发出追求个性自由的光辉理想。
汤显祖没有因袭前人小说话本中一见倾心，互通殷勤，后花园私订终身的手法，而安排杜丽娘在游园之后和情人在梦中幽会，幽会以后，接着描写她第二次到园中《寻梦》。《寻梦》是杜丽娘郁积在心中的热情的爆发，也是她反抗现实世界的实际行动。
《牡丹亭》是汤显祖最著名的剧作之一，它在礼教制度森严的封建时代一经上演，就受到了广大民众的欢迎，特别是受到感情受压抑妇女的喜爱追捧。
当时，《牡丹亭》一经上演，便一举超过了另一部古代爱情故事《西厢记》。据明代文学家沈德符在他所著的《顾曲杂言》记载：《牡丹亭梦》一出，家传户诵，几令《西厢》减价。
由此可见，《牡丹亭》所取得的艺术成就是非常卓越的。作者汤显祖通过描写杜丽娘和柳梦梅生死离合的爱情故事，洋溢着追求个人幸福、呼唤个性解放、反对封建制度的浪漫主义理想气息，感人至深。
汤显祖是封建时代中勇于冲破黑暗、打破牢笼，向往烂漫春光的先行者。《牡丹亭》也成为古代爱情戏中继《西厢记》以来影响最大、艺术成就最高的一部杰作。
《牡丹亭》以文辞典丽著称，宾白饶有机趣，曲词兼用北曲泼辣动荡及南词婉转精丽的长处。明代吕天成对《牡丹亭》的赞美之词：惊心动魄，且巧妙迭出，无境不新，真堪千古矣。
《牡丹亭》主要的艺术特征是具有浓郁的浪漫色彩，它的理想色彩非常强烈。汤显祖在《牡丹亭》中把杜丽娘作为理想化的“情至”的化身来描写，通过“梦而死”“梦而生”的奇幻情节揭示出理想与现实之间的矛盾。
作者在《惊梦》《回生》中以抒情诗般的曲词，把深闺少女愁闷孤独的感情，顾影自怜娇羞的神态和摇漾的春色融合为一体，表现得淋漓尽致，也给读者提供了再想象的天地。这样的曲词，即使没有音乐，也仍然给人以强烈的艺术感染。
汤显祖是饱含着深情创作《牡丹亭》的，根据焦循《剧说》中所记载，他在写到剧中春香哭祭杜丽娘的情节时，竟“卧庭中薪上，掩袂痛哭”，感人至深。
作者在《牡丹亭》的情节结构上，使其充满了离奇跌宕的幻想色彩，比如在《惊梦》《回生》等情节中表现的都是在幻想中才可能存在的事物。作者的这一切富于幻想的艺术构思，正是《牡丹亭》戏剧结构的支柱。
《牡丹亭》语言秾丽华艳，意境深远，作者全剧都采用了抒情诗的笔法，这样既倾泻了人物的情感，同时又具有奇巧、尖新、陡峭、纤细的语言风格，表现了作者很高的艺术水准。
《牡丹亭》剧中个性解放的思想倾向影响更为深远，清代《红楼梦》也受其影响，《牡丹亭》作为戏剧艺术的中华瑰宝，显示出其经久不衰的艺术魅力。
《牡丹亭》歌颂了青年男女大胆追求自由爱情、坚决反对封建礼教的精神，作者揭露、批判了程朱理学“存天理、灭人欲”的虚伪和残酷，是对封建社会没落时期思想、文化专制的一次巨大冲击。
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