自古文人多自負，因為說話不小心而惹火燒身的人，數不甚數。我國自宋以後，文字獄屢見不鮮，而其嚴酷莫勝於清初。
滿清時期的文字獄是空前絕後的，而且隨著統治的穩固而加深，越是統治穩定的時期，文字獄就越是登峰造極，至乾隆時期，已是無以附加的強化。
大家看古裝電視劇或電影應該會發現，只有以清朝為背景的劇情中，下人才會自稱奴才，而清之前是沒有這種稱謂的。這也可以從側面理解為，清王朝的文化鎮壓，使中國幾千年的傳統文化發生扭曲，並形成了不折不扣的“奴才”文化!
滿清入關以後，提出了"天下一統，華夷一家"的理論，但在文化認同方面，滿文化一直處於一種尷尬的地位，這使得滿清統治者對於文人士子之言特別敏感，而這種敏感最直接的來源是統治者對於政權是否穩定的擔憂。
康熙皇帝以仁德治天下，在他親政以後，朝廷對文化和言論的管控持寬鬆態度，即便有文獄案，牽連者也不多，但到了雍正時期，因最高當局的權力鬥爭激烈，同時雍正帝實施大手筆的改革政策，這使得壓抑的漢族知識分子民族主義情感井噴，於是朝廷採取文網絕對緊收的態度，在短短的十三年中(公元1723至1735年)，竟然發生了二十起文字獄案。
雍正時有一個典型的文字獄案，叫查嗣庭試題案。查嗣庭是康熙朝進士，後官至禮部侍郎。雍正四年(1726)，查嗣廷在江西做正主考。根據科舉八股文命題的慣例，他選《詩經·商頌》上的句子出了一道“維民所止”的命題。不料卻被人告發借出題名義用"維"、"止"二字影射"雍正無頭"，諷刺時事，居心叵測。於是雍正下令將查氏革職問罪。結果，查嗣廷在獄中冤死，仍被處以戮屍梟首，子輩株連死罪，家屬流放。
到了所謂的“聖主”、“十全老人”乾隆帝時，文字獄則達到頂峰，共發生一百三十餘案。其中四十七案的案犯被處以死刑，生者凌遲、死者戮屍、男性親族十五歲以上者連坐立斬。而由牽強附會、望文生義、捕風捉影造出的文字獄，更是一發不可收拾。
最為荒唐的莫過於劉三元案。劉三元本一向瘋癲，也就是說這人是個瘋子，他自稱夢見“神道對我說，我乃漢朝後裔，要天下官員扶持”，後來這事傳到了乾隆耳裡，乾隆才不管他有沒有瘋，馬上通過督撫下令把劉三元以大逆罪凌遲處死。
如果說康熙朝針對的是知識分子，雍正為了維穩殺一儆百，那麼乾隆是把矛頭指向了全社會，而且手段極為嚴厲。屢興文字獄的同時，乾隆更熱衷於查禁各類圖書，並明令全國查辦有“違礙”之書，還把查書力度與官員政績掛鉤起來。
經過幾十年查禁的不懈努力，乾隆終於成功的銷燬了中國曆代流傳下來的十幾萬部圖書典籍。到了乾隆後期，文字獄造的差不多了，書也查光了，統治者終於成功地把4 億人民變得鴉雀無聲，真正達到了“萬馬齊喑”的最高境界。
治權對言論的苛察，最直接的影響就是促使人們越來越小心翼翼，閉口不言，不斷的反省自己有沒有說錯話，做錯事。如此皇帝的目的就達到了，他就是希望能夠殺雞儆猴，製造一種集體恐慌甚至讓人們最終成為習慣，再也不敢玩弄文字，挑戰最高權威。
縱觀歷朝，最安全的活法，或許只有管住自己不安分的手和不老實的嘴，遇事三搖頭：”不知道，我什麼都不知道“。
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