脊髓灰質炎（俗稱小兒麻痺症）在過去曾是人類所面臨的最重大威脅之一。脊髓灰質炎病毒為嗜神經病毒，主要侵犯中樞神經系統的運動神經細胞，使與之有關的肌肉失去神經調節，發生萎縮。患者多為1～6歲兒童，患者就算保住了命，但身上還是會被留下永久的印記——殘疾。陪伴這些患兒終身的可能就是輪椅、柺杖、腿部支架、呼吸器了。
然而，脊髓灰質炎最讓人恐慌之處，還是在於該症發作前的毫無預兆，也很難判斷誰患有此病。 患者發病初期只會出現發熱、咽喉痛、流鼻涕等感冒症狀，讓許多家長都誤以為這是普通的感冒。但等到退燒的時候，孩子就已經出現肢體的癱瘓了。嚴重的病例還會出現呼吸肌的癱瘓，引起窒息死亡。
1916年，美國紐約就爆發了脊髓灰質炎的第一次大流行，在9000多個病例中，有2343例死亡。在這之後的每個夏天，疫情都會如時鐘般準時爆發一次，患者更是增無減。到了1952年，美國報告的病例更是高達57628例。脊髓灰質炎成為了二戰後威脅美國公共健康最大的疾病，是僅次於核戰爭的第二大恐懼。 因為沒有特效藥，人們只能寄希望於脊髓灰質炎的疫苗研發。
美國總統富蘭克林·羅斯福 ，就是歷史上最著名的一位脊髓灰質炎病人。他39歲時染上該病，並落下了下肢終身癱瘓的後遺症。為了幫助控制脊髓灰質炎在美國的惡化，他在1938年建立了小兒麻痺症全國基金會，一場空前的疫苗研發戰在美國展開。美國免疫學家喬納斯·索爾克因在1954年研製出了針對脊髓灰質炎的疫苗一舉成名。
喬納斯·索爾克
喬納斯·索爾克（Jonas Salk，1914-1995），男，出生於紐約市，喬納斯·愛德華·索爾克，美國實驗醫學家、病毒學家。1947年，喬納斯·索爾克結合自己在流感疫苗方面研究的經驗，開始投身於脊髓灰質炎病毒疫苗的研製。當時的醫學界普遍認為，只有活的病毒進入人體後才能讓接種疫苗者得到免疫力，但索爾克並不認同。他認為，讓活病毒進入人體的風險太大了，也許，可以在殺滅病毒的同時保留病毒引發免疫反應的能力。這是個驚世駭俗的觀點，因為過去的所有疫苗均由毒力減弱的病毒製成，因此，這讓他遭受了不少非議。但索爾克不為所動，仍堅持自己的實驗，在實驗室裡成功地培育出了全部3種脊髓灰質炎毒株。索爾克把病毒殺死製成疫苗，並在數千只猴子身上進行了測試，結果證明疫苗在成功誘導出抗體外，還沒有產生不良影響。
1953年的一次大會上，索爾克彙報了自己的研究成果，然而正當他提出大規模臨床試驗時，卻遭受到了前所未有的強烈反對。對他的批評登上了美國各大報紙的頭版，人們懷疑索爾克的疫苗會成為殺手，有不少人指責索爾克為了搶先爭奪名氣不惜草菅人命。為了說服公眾，加快疫苗進入市場，索爾克在自己、妻子和三個孩子身上做了第一批試驗，最終贏得了大家的信任。
喬納斯·索爾克和妻子及三個子女在一起
1954年春天，美國史上規模最大的雙盲檢測研究正式拉開了帷幕，近200萬名6至9歲的兒童參加了試驗。其中100萬兒童注射了索爾克提供的疫苗，另外一半孩子注射了生理鹽水，而所有孩子，甚至連同為他們注射藥物的醫生都不知道哪些是疫苗，哪些只是安慰劑。
1955年4月12日，這項試驗的審核人、密歇根大學的弗蘭西斯醫生在1小時40分鐘的數據審核後，在16臺攝像機、150位記者、500位來自各界的觀眾面前宣佈了這一年的試驗結果：各州的數據顯示，疫苗成功地誘發了85%-90%孩子對病毒的免疫力，“它不僅安全，而且有效。”
這個日子是密歇根大學精心挑選的，4月12日恰好是羅斯福總統的10週年忌日。全國有54000名醫生在電影院裡觀看了直播，工廠停工放假，人們在家裡用收音機收聽報告會的細節，就連歐洲人也排除時差的障礙收聽“美國之聲”。
然而，正當人們以為索爾克要為自己的發明申請專利，大賺一筆時，他卻毅然選擇了放棄專利權。當有記者詢問疫苗的專利權歸屬問題時，索爾克回答道：“我沒有打算申請專利。”所有人都知道脊髓灰質炎疫苗會帶來多大的財富，但索爾克卻反問，“難道你可以為太陽申請專利嗎？”
索爾克將自己的發明比喻為太陽，這一點也沒有誇張。他被公眾奉為英雄，1952年在疾病最肆虐時候上任的艾森豪威爾總統當即決定授予他“總統特殊勳章”，以表彰這位“全人類的恩人”。就在發佈會過後不久的6月，電影廠商們為了爭拍他的傳記電影而糾紛不休。索爾克對名利並沒有太多關心，他希望大家將疫苗稱為“匹茲堡疫苗”，因為他在匹茲堡大學工作，不過媒體們都不約而同地稱它為“索爾克疫苗”。1955年的《時代》雜誌在索爾克最風光的時刻給予了這樣的評論：“他看上去和大部分人沒什麼區別，但對於大部分人都熱衷的比如掙錢這種事，他卻毫無興趣。”
索爾克對名利的淡泊成為了全人類的福音。如果不是他甘願放棄了專利權，疫苗的價格將會居高不下，推廣速度也會減緩。許多國家在發佈會後立即引進了疫苗，1957年，澳大利亞宣佈在那一年的整個夏天裡，只出現了個位數的病例；在美國，截至1957年，人們共消耗了1億支疫苗。從那開始，人們對於脊髓灰質炎終於不再恐懼。
2006年，美國發行的索爾克紀念郵票
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