西漢王朝自漢宣帝之後，逐漸走向了破亡的道路，而孝宣之治 後接連四位帝王漢元帝、漢成帝、漢哀帝、漢平帝，再無劉氏祖輩的治國理政之才。
亂我家者，太子也
漢宣帝起於市井之中，韜光養晦除掉霍氏集團，勵精圖治，將漢朝帶入中興，吏稱其職，民安其業，單于慕義，稽首稱藩。然而，卻因為私心而選擇了劉奭為太子。
早年漢宣帝還處於微寒之時，與許平君結婚，生下了劉奭，此後稱帝，許氏被立為皇后，然而好景不長，許皇后被人陷害毒殺，霍氏女為皇后，等到漢宣帝親政之後，劉奭的太子之位再無動搖。
然而，等劉奭長大之後，卻是“柔仁好儒”，性格柔弱怯懦。
當時的漢宣帝注重吏治，刑名繩下，嚴懲貪汙，劉奭感到此一做法殺伐太重，便勸漢宣帝說宣帝“刑太深，宜用儒生。”
勵精圖治的漢宣帝一聽兒子如此說，當即變臉，說道：
“漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純任德教，用周政乎！”
漢宣帝認為，俗儒不達時宜，喜歡崇古非今，眩於名實，不足於委任，同時，看到自己的兒子如此推崇儒術，嘆息道：
“亂我家者，太子也！”
由此，漢宣帝逐漸疏遠了太子，改而寵愛“明察好法”與自己理念相同的淮陽王。
本有意以淮陽王為太子，但是心慈的漢宣帝，念及當初的糟糠之妻許皇后，終是沒有忍心揹負被毒殺的許平君。
漢宣帝死後，太子劉奭即皇帝位，為漢元帝，徵用儒生，委之以政，卻又照著書本記載來判斷是非，優柔寡斷，終是拉開了漢朝衰敗的大幕。
漢元帝繼位之後，由於優柔寡斷，最終導致了宣帝為其安排的三位輔政大臣開始互相爭奪權力，外戚勢力、儒臣勢力、宦官勢力各自坐大，並開始互相爭權奪勢。
由於元帝的放任不管，導致了宦官勢力的崛起，在元帝的眼中，宦官沒有家室，不會結黨，故而對宦官十分相信，最終導致朝政大權旁落，皇權式微，
宦官石顯擅權期間，綱紀紊亂，吏治腐敗。漢元帝娶王政君為後，此後王氏外戚集團逐漸勢大，完全掌控了朝政大權，為漢末王莽篡漢埋下了伏筆。
生性柔弱的漢元帝，雖無治國理政之才，然而卻也是多才多藝，“鼓琴瑟，吹洞簫，自度曲，被歌聲”，樣樣精通，技藝讓人歎為觀止，然而對於當時日益嚴重的土地兼併和社會矛盾，沒有任何作用。
漢成帝沉湎酒色，王氏始執國命
漢元帝在位十六年，死後太子劉驁繼位，為漢成帝，生母，即為王皇后，王政君被尊為太后。
漢成帝的舅舅王鳳為大司馬大將軍，王氏外戚集團開始崛起。
漢成帝不像其父親喜愛史書音律，而是沉湎玩樂，在還未繼承帝位的時候，漢成帝就已經沉湎於酒色，登基之後更加肆無忌憚。
西漢後期，土地兼併現象越來越嚴重，“強者規田以千數，弱者曾無立錐之居”，然而，漢成帝不想著緩和民間矛盾，反而帶頭於民間買地，上行下效，王公大臣們也紛紛效仿，反而更加重了土地兼併，導致流民四起。
漢成帝即位後，花費大量金錢，建造霄遊宮、飛行殿和雲雷宮等供自己淫樂，寵愛美女，最初專寵少年結髮妻子許氏，此後移情別戀，寵愛班婕妤，班婕妤把侍女李平進獻給漢成帝，又得寵幸，甚至比於衛夫人，賜姓，為衛婕妤。
此後來自民間的絕色女子趙飛燕、趙合德兩姐妹出現，漢成帝再一次移情別戀。
永始元年，趙飛燕被立為皇后，為取悅於趙飛燕，漢成帝專門在皇宮中的太液池中建造了一艘華麗的御船，叫“合宮舟”。
趙飛燕為皇后，妹妹趙合德日漸被漢成帝寵愛，趙氏姐妹迫害後宮，導致漢成帝最終絕後，在位二十五年，於一個早晨突然
暴死於趙合德的懷中。漢成帝之時，除了土地兼併導致了流民問題，旱澇災害更是不斷，天下惴惴不安，流言不斷，曾經長安城流傳要發洪水，吏民驚恐，奔走乘城，一個小女孩甚至跑到地勢最高的未央宮躲避洪水。
漢成帝不理國政，王氏外戚集團擅權，加之天災影響，流民四起，漢家江山已岌岌可危。
漢哀帝、漢平帝短祚而亡
漢成帝死後無子，侄子劉欣即位為帝，是為漢哀帝，漢元帝的皇后王政君，被尊為太皇太后。
相比較於漢成帝的寵愛美人，漢哀帝則偏愛男寵董賢。
董賢為人“美麗自喜”，哀帝望見便悅其容貌，繼位之後，更是出則參乘，入御左右，旬月間賞賜累鉅萬，貴震朝庭。
漢哀帝和董賢同臥同坐，曾經有一次午睡，董賢頭枕在了漢哀帝的衣袖之上，漢哀帝醒來想起床，而董賢還沒醒，不想驚動董賢，於是用劍截斷衣袖後才起來，也就是後來所傳的“斷袖之癖”的由來，《漢書》中《佞幸傳》評價為“其恩愛至此”。
丞相王嘉 數次上諫漢哀帝，說董賢擾亂國家制度，竟然被漢哀帝坐言事而下獄死。單于來朝，見到董賢說年少，漢哀帝派人告知說這是漢朝大司馬，引得單于大呼說漢朝得一賢臣。
時值天災人禍，百姓流離失所，面對日益困難的百姓民生，鮑宣上書漢哀帝言當今天下“民有七亡而無一得”，“有七死而無一生”。
漢哀帝不思勤政而安民，而是選擇改元易號，想要通過重新受一次天命來安定國家。
上行下效，天下大旱之時，民間流言四起，有一次關東之民以西王母名義經郡國，入長安，會聚祠西王母，有的人半夜持火上屋頂，又是敲鼓又是亂叫，民相驚恐。.
漢哀帝在位七年，二十五歲之時便去世身亡，有說法是因為貪色縱情把身子掏空而死。
漢哀帝死後，王莽為便於擅權，不肯立年歲較長的君主，迎立年僅九歲的中山王劉衎 入宮，即位為帝，是為平帝。董賢被罷免大司馬之職，自殺身亡。
太皇太后臨朝，大司馬王莽秉政，群臣百官已完全以王莽馬首是瞻，奏言說王莽功德比周公，賜號安漢公。
元始五年，繼位五年之後，十四歲的漢平帝在未央宮中去死，傳為王莽見平帝日漸長大，便將毒藥放於酒中，毒殺了漢平帝，西漢王朝劃上了歷史的句點。
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