1643年，也是明朝滅亡是前一年，崇禎十六年。李自成在湖北襄陽稱新順王，並在河南擊敗明朝中原的最後有生力量陝西總督孫傳庭的陝軍，乘勝進佔西安。1644年，李自成稱帝，建立大順，年號永昌。隨即揮師北上，從山西進擊北京。
就在李自成大軍節節逼近北京之際，崇禎帝得到奏報，南京明太祖的孝陵夜晚傳出哭聲。這乃是亡國之兆。南京是明朝的發源地，明太祖朱元璋葬在此地。明朝的根基之地出現如此異象，明朝滅亡確實不遠了。禍不單行，不久後，崇禎帝接到欽天監奏報帝星下移。
1.帝國敗亡
1644年3月，李自成起義軍攻佔了山西，從彰義門殺入北京城。然後，崇禎帝朱由檢手執三眼槍與數十名太監騎馬出東華門，被亂箭所阻，再跑到齊化門（朝陽門），成國公朱純臣閉門不納，後轉向安定門，此地守軍已經潰散，大門深鎖，太監以利斧也無法劈開。
3月19日，大火四起，重返皇宮，城外已經是火光映天。此時天色將明，朱由檢在前殿鳴鐘召集百官，卻無一人前來，朱由檢說：“諸臣誤朕也，國君死社稷，277年之天下，一旦棄之，皆為奸臣所誤，以至於此。”
最後心如死灰的崇禎走進內苑，又登上了煤山（今景山公園），以發覆面，與追隨自己的提督太監王承恩雙雙在景山自縊身亡。崇禎死時光著左腳，右腳穿著一隻紅鞋，時年33歲。
留下遺書說：“朕自登基17年，逆賊直逼京師，雖朕薄德匪躬，上幹天怒，致逆賊直逼京師，然皆諸臣誤朕也。朕死，無面目見祖宗於地下，自去冠冕，以發覆面。任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。”
2.最後的努力
然而，當李自成臨近北京的時候，崇禎帝還想做最後一搏。由於國庫空虛，軍餉缺乏，崇禎發出號召，讓大臣、皇親國戚們有錢出錢，有力出力，“以三萬為上等”。
然而，令崇禎萬分失望的是，內閣首輔魏藻德僅捐了500兩，太監首富王之心捐了1萬兩，國丈周奎在崇禎的哀求下也只捐了1萬3千兩……。更多的權貴在哭窮、耍賴、逃避，有的把自家鍋碗瓢盆拿到大街上練攤，有的在豪宅門上貼出“此房急售”……
這場募捐運動總計募得20萬兩。而在勸京城權貴們捐款的同時，崇禎還讓每一個大臣從自己故鄉舉出一位有能力捐款的富人，只有南直隸和浙江各舉一人，“餘省未及舉也”。
崇禎嘆道：“朕非亡國之君，諸臣盡亡國之臣爾！”
在攻佔山西太原後，李自成發出了著名的永昌元年詔書，語氣十分客氣，“諮爾明朝，久席泰寧，寖弛綱紀。君非甚暗，孤立而煬蔽恆多；臣盡行私，比黨而公忠絕少。”明確指出了明朝問題的所在是奸臣太多。
3.用人無方
早在繼位之初，崇禎帝意圖勵精圖治，重振大明王朝，其即位初期剷除魏忠賢等閹黨，確實讓朝綱為之一震。
然而一方面，崇禎面臨著內外交困的局面；另一方面眼光有限，英而不明，任用之人不當。如崇禎所任用的首輔周延儒，專以賣官鬻爵、排擠正人君子為事，不思報效朝廷，並引溫體仁進入內閣，狼狽為奸，致使賢人遠離，國家政治一日壞過一日。
但崇禎卻不自知，還認定周延儒是個賢人，對他是言聽計從，並尊稱他為“周先生”。
此外，崇禎性情急躁，剛愎自用，其在位17年中，共殺了近20個督撫大吏，致使臣心渙散，是以亂世出英雄應運而生。
4.君主死社稷
加速明朝滅亡的還有秉承著明朝“不和親、不賠款、不割地、不納貢、天子守國門，君王死社稷”立國宗旨的崇禎帝。
其實，當初崇禎完全可以接受攻城後李自成提出的“割地講和”的建議，即大明和大順，分國而王，大明犒賞大順軍銀百萬兩，大順軍退守河南，從此以後，大順軍可為朝廷內遏群寇、外剿清妖，但不奉召入覲。
然而，眾多大臣雖然未能忠公體國，但是坑皇帝卻是一流高手，眾口一詞，拒絕議和。結果崇禎帝也無太多忠勇之士守住宮城，最終落得個自殺的下場。
5.歷史的笑話
更可嘆的是這些不肯捐銀的皇親貴胄在李自成攻入北京後，卻在酷刑下交出銀兩。如魏藻德交出白銀數萬，之後死於酷刑，其子也被斬首。而國丈周奎，則被抄出了無數奇珍異寶，拉了幾十車，光是現銀就足足有53萬兩之多。
至於明朝最後一任首輔魏藻德，狀元出身，在危難之際走馬上任，崇禎帝曾對他寄予厚望，但他讓皇帝很失望。城破前三天，崇禎帝問他有何對策，並說：“你只要開口，我立刻下旨照辦。”魏藻德跪在地上，就是一聲不吭。
崇禎氣得一腳踢翻了龍椅。魏藻德還是保持著跪姿，一聲不吭。後來，城破了，崇禎自殺，魏藻德投降。李自成問他：“你為什麼不去殉死？”他回答說：“方求效用，那敢死。”（“我正準備效力新朝，哪敢去死。”）
6.餘音無聲
從崇禎個人來講，是一個希望有所作為的皇帝，非常勤政，史家研究表明，明朝的皇帝並不貪婪，政府的賦稅也不是很重。
然而，為何心懷理想的崇禎帝，最終沒有救得了大明王朝？為何他還是上演了一幕並非亡國之君的亡國悲劇？
所謂孝陵夜哭，帝星下移只是表面現象而已，他的遺書雖有偏激之處，絕非毫無道理。
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