王陽明認為，孝養長輩有三個境界。
第一層境界，是養長輩的身體，保證長輩們的吃穿用度。
這是最基本的，是人之常情，但是這遠遠不夠。因為家裡養的豬、馬、羊、狗，我們也會保證它們有吃有住。
第二層境界，是養長輩的心。
俗話說，兒行千里母擔憂。兒女平平安安，能在跟前盡孝道最好，不能的話也要經常給家裡去信報平安，讓長輩放心。做出成績，光宗耀祖，讓長輩舒心，這是高一級的孝順。
第三個層次，是養長輩的志。
父親退休後，王陽明擔心父親寂寞，寫信建議父親，多和同鄉的幾位退休官員走動走動，散散心。因為當時王陽明認識的幾位官員裡，一個有銀杏山莊，一個有雪湖山莊，而且兩家離的很近，可以供父親寄情山水。
王陽明的孝順三境界：養身、養心和養志。
以前王陽明給朋友寫信時，總稱自己為守仁，父親走後，他寫信時自稱“孤子守仁”。把自己當做51歲的孤兒，現在看來，這不是可笑，而是王陽明心中孝道的至純至真。
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