恭王府始建于十八世纪末，位于北京什刹海西北角，是北京保存最完好的清代王府，堪称“什刹海的明珠”。王府有一后花园，名为萃锦园，占地约三万平方米，园中景物别致，由东南西三面被马蹄形的土山环抱，是国家级重点文物保护单位。此外，一些红学家认为此园可能是《红楼梦》大观园的原型。
恭王府曾先后作为和珅、永璘的宅邸，历史地理学家侯仁之对恭王府的评价“一座恭王府，半部清朝史”。1851年恭亲王奕訢成为宅子的主人，恭王府的名称也因此得来。
恭王府至今已经历过五个时期。
琼瑶的《还珠格格》曾在此亭拍摄
和珅时期
乾隆四十年前后，在皇帝面前红得发紫的和珅，相中了这块四周萦水，遥接西山，而且又离“皇上家”不远的风水宝地，遂以高价购买下这里的多处房产，建造成大名鼎鼎的“和第”。
根据恭王府出土的乾隆四十九年（1784年）的金砖可知，和珅建造此府，用时至少超过四年，且极尽豪奢并多有逾制，如府邸西路楠木殿堂照故宫宁寿宫式样而建，使用非臣子能用的毗卢帽门、太平缸、铜路灯等。
在和孝公主（乾隆皇帝最小的女儿，也被称为十公主）六岁的时候，即乾隆四十五年（1780年）五月二十日，乾隆就将尚书和珅的儿子丰绅殷德指为十公主额驸。六月二十一日，即十公主订婚刚一个月，乾隆便下旨“所有李侍尧入官中一所房屋着赏给和珅作为十公主府第”。乾隆五十四年十一月（1790年1月），十五岁的和孝公主下嫁丰绅殷德，正式住进此府。
在当时，和珅府中还藏有一个“福”字，在花园的假山内，这座假山是用糯米浆砌筑成的，非常坚固，山上置两口缸，缸底有管子通到假山上，通过往缸中灌水的办法来增加院中的湿度。假山下有一幽静的“洞天”，称
秘云洞，洞的正中有一康熙皇帝为其祖母孝庄皇后祝寿写的“福”字碑，刻有“康熙御笔”之宝印。碑高1米左右，长80厘米左右，贯穿整座假山。福字碑寓意福照全园，因为康熙留存人世的题字极少，所以福字碑倍显珍贵。
嘉庆四年正月初三太上皇弘历归天，次日嘉庆褫夺了和珅军机大臣、九门提督两职，抄了其家，估计全部财富约值白银八亿两，相当于清政府十五年的财政收入，所以有“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的说法。据说当年嘉庆查抄和珅府时，想把这个
“福”字移到皇宫，但是由于和珅设计巧妙，动福就动龙脉，这是皇帝最忌讳的，大怒之下，下令将假山封死，从此，康熙墨宝福字在所有的史书中消失了。同年正月十八，即1799年2月22日，和珅被“赐令自尽”。而宅子本身，则如愿归“爱豪宅不爱江山”的胞弟庆僖亲王永璘所有。根据清宫内务府档案，和孝公主奉旨迁出。
庆王府时期
这一时期是从嘉庆四年（1799年）至道光三十年（1850年）。
嘉庆四年三月，乾隆第十七子庆郡王永璘得到了位于三转桥的和珅宅。嘉庆皇帝所以把和珅的宅子赐给永璘，一是永璘刚获封郡王，此前居住的是贝勒府，现在需要一座郡王府；二是据说永璘造就相中了和珅的豪宅，昭梿《啸亭续录》载，乾隆末年众皇子觊觎皇位，某日相聚，永璘笑言：我是没什么指望当皇帝的，只希望将来哪位兄长见怜我，把和珅的府第赐给我，我就很满足，不求什么了。嘉庆把和珅宅赐予永璘，算是满足了亲兄弟的愿望。和珅的倒台让永璘得了不少实惠，除了得到心仪已久的府第，还获赏了原和珅名下的庆馀当，以及府第门口沿街的七十五间铺面房。
永璘去世后，宅子由其子孙代代承袭，庆王府共经历了五代主人。
恭王府时期
这一从时期是从道光三十年（1850年）至民国二十六年（1937年）。
恭亲王奕訢，是中国近代史上最重要的政治人物之一，他参与了第二次鸦片战争以及其后（1853－1898年之间）的几乎全部重大政治活动，“辛酉政变”时，就是他把慈禧扶上了“垂帘听政”的宝座……有人说，如果没有奕訢，整部中国近代史，乃至后来的中国历史就会改写。
道光三十年正月，皇四子奕詝承继大统，封六弟奕訢为恭亲王。同年，奕訢奉旨分府，获赐原庆王永璘旧第、辅国将军奕劻府。经过一年多修缮，咸丰二年四月（1852年6月），奕訢正式移居此府。在奕訢住进来半年后，咸丰二年十月二十三日（1852年12月4日），咸丰皇帝陪着奕訢的母亲皇贵太妃驾临恭王府，咸丰皇帝还为奕訢府第的殿堂题写了多福轩、葆光室匾额。同治初年，奕訢还重新对府邸后花园进行了大规模的修缮，并命名“朗润园”。
恭王府在奕訢时期，声名鹊起、煊赫一时，见证了主人在君权面前失意——得意——再失意——再得意的跌宕起伏。光绪二十四年四月初十日（1898年5月29日），奕訢在恭王府病逝。奕訢之孙溥伟奉慈禧皇太后懿旨，承袭恭亲王爵位。
在局势动荡、风雨飘摇的1911年末，作为大清皇权的坚定拥护者，溥伟极力反对共和，并决定毁家纾国，变卖府中古画古玩。由于对袁世凯不抱好感，担心遭到袁世凯迫害，1912年1月溥伟从恭王府出逃。2月清帝退位，恭王府第一次成为王公可以随意处置的私产。
后来由于溥伟不断的续借以及利滚利，几年后数额已是很大，溥伟无力还款。1936年溥伟病逝后，北平地方法院将恭王府进行拍卖，被辅仁大学买去。
辅仁大学时期
这一时期是从民国二十六年（1937年）至新中国建国初期（1952年）
买下恭王府后，辅仁大学即邀请中国营造学社的梁思成、林徽因、刘敦桢、刘致平、莫宗江等人到恭王府进行测绘。随后对王府殿堂进行了拆改，如府邸东路乐道堂内的多宝格内装饰、中路嘉乐堂祭祀灶台、后罩楼西侧的室内假山等，皆被拆除，最终府邸多福轩成了女院图书阅览室、嘉乐堂成了礼堂、后罩楼成立女生宿舍，锡晋斋成为女生唱歌、下棋娱乐的地方。1939年9月辅仁大学开始大范围招收女生，恭王府随改称辅仁女院，女院由圣神修女会管理。
建国初，周总理在一次接见外宾之后在花园无意中发现假山上面石头的形状像龙头，按说龙头下必有国宝，于是马上打电话给郭老（郭沫若），打开被封的洞门，发现了福字碑，经过文物部门的考证，确认其为康熙当年写给孝庄太后的福字，而盖在福字中央刻着“康熙御笔之宝”的大印已成为当今世上所留的唯一一个完整的康熙大印印章。
1952年至今
1952年，辅仁大学并入北京师范大学，恭王府成为师大女院。1956年北京师范大学音乐系、美术系与东北师大和华东师大音乐系合并，在恭王府府邸成立北京艺术师范学院。1960年恭王府府邸又设立了培养话剧导演、表演人才的北京艺术学院。1961年北京艺术师范学院和北京艺术学院合并，校名为北京艺术学院。1964年，北京艺术学院拆解，在原音乐系的基础上，成立中国音乐学院。到八十年代初，恭王府基本是个“大杂院”格局，府邸有中国音乐学院、中国音乐学院附中、中国艺术研究所、中国文联等；花园有公安部宿舍、国管局幼儿园、北京市冷风机厂、天主教爱国会等，此外府邸花园还住了二百多户居民。在谷牧、李岚清等中央领导的关怀下，在很多政协委员、人大代表的呼吁下，修复、开放恭王府逐渐成为社会共识。花园方面，1986年基本完成了北京市冷风机厂、公安部的居民住户、国管局幼儿园等的搬迁工作，并于1988年对社会开放。府邸方面，1988年中国音乐学院完成搬迁、2002年中国艺术研究院完成搬迁、2003年中国文联完成搬迁、2006年中国音乐学院附中完成搬迁，在大规模修缮后，府邸于2008年开放。至此恭王府实现了全面开放。
结语
恭王府的开放，早在30年前，就被提上议事日程。1975年，周总理在病床上，以3件未做完的事情托付国务院副总理谷牧，其中之一就是恭王府的开放问题。
恭王府见证了清朝由兴盛转为衰败的历程，也见证了新中国的成立与发展，如今完整地伫立在什刹海西北角，静静地诉说经历过的风风雨雨。
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