刘询，原名刘病已，是汉武帝刘彻曾孙, 他的祖父是戾太子刘据，正因如此受祖父之“荫”有过牢狱之苦，幸得曾祖父刘彻大赦天下，又到民间流落几年。可以说体验了民间的疾苦，才为后来奠定其丰功伟绩，成为中国历史上有名的贤君打下了基础。他是西汉第十位皇帝，汉武帝后期民怨沸腾，社会危机日益严重，其在权臣霍光的辅助下开创了西汉的中兴盛世。其历史功绩可以堪比汉武大帝，甚至可能比汉武帝更加厉害，可以称之为“汉宣大帝”。
汉宣帝刘询
汉宣大帝在位时期“政教明，法令行，边境安，四夷清，单于款塞，天下殷富，百姓康乐，其治过于太宗（汉文帝）之时。”“孝宣之治，信赏必罚，文治武功，可谓中兴”。这是史书对他功绩的评价。
威武汉军
襁褓入狱，幼游民间
汉武帝在位期间极其好大喜功，晚年更是专断独裁，信奉仙术，宠信江充，巫蛊之祸太子刘锯及其二子，皇后卫子夫，三位公主，卫青二子，丞相公孙弘兄弟满门皆被杀，独有卫青第三子逃脱，太子刘据遗下一孙，因年龄小，免于被杀，后被邴吉所救，即刘询。后来经霍光调查，太子是被陷害，武帝醒悟，免卫青第三子死罪，复官爵，皇曾孙刘病已(刘询)也被录入宗室，但武帝不愿承认自己错误，没有公开为太子平反，不久他刘就去世了，刘病已年弱，无权无势，宗亲三族皆死于巫蛊之祸，且没有被武帝公开平反，当然不可能受到新即位皇帝的照顾，无依无靠只能流落民间。
降伏匈奴，武功直逼汉武帝
自汉武帝开始，汉朝对于北方匈奴的打击时刻没有停止过，自马邑之谋（前133）反击匈奴开始，汉朝历经袭破龙城、河南、高阙、定襄、河西等系列会战，终至漠北之战（前119）击败匈奴，从此奠定汉强匈弱的格局。但匈奴并未臣服，相反十几年的恢复后，声势复振，与汉争斗竟败少胜多，汉武后期有赵破奴2万骑受降城之没、李广利3万骑天山被围牺牲六七、李陵5千步兵浚稽山败没，甚至最后李广利7万铁骑燕然山全军覆没，不过匈奴惨胜犹败，内部又有不和，双方实力对比也未转换。汉匈战争前后长达四十余年，重创匈奴，使得匈奴再也不敢南下侵略汉朝，匈奴人口锐减，人口同时也开始大规模向西方迁徙，但匈奴单于始终不向汉朝认输称臣。汉朝同时消耗国力巨大导致武帝晚期社会经济凋落，人口大减，民怨沸腾，国家根基动摇。
汉匈战争示意图
刘询在权臣霍光拥立下继承帝位，为汉宣帝。汉宣帝即位后第二年（本始二年，前72），汉朝发铁骑16万余兵马，分五路攻打匈奴，这是两汉400年最大规模的一次对外骑兵出征。同时，派遣校尉常惠前往乌孙，节制乌孙骑兵5万余，与汉军东西并进，形成一个巨大的钳形攻势，夹击匈奴。匈奴畏惧汉军，惊惶西逃恰遇乌孙兵，一场激战大败而归。
第二年（前71）冬，匈奴再袭乌孙，遇大雪，生还者不及十分之一，再加乌孙、乌桓与丁令的乘势攻击，国人亡十分之三，畜亡十分之五，国力大为削弱。不久，汉军3千骑击匈，都能捕得几千匈人而还，匈奴亦不敢报复，而且更向往与汉和不是战了。
神爵二年（前60），统治西域的日逐王先贤掸与新任单于握衍朐鞮素有矛盾，关系不睦，带着数万人投降汉朝。日逐王被封为归德侯。甘露三年（前51），呼韩邪单于亲往帝都长安，俯首称臣做北藩。
设立西域都护府，奠定中国西部版图
西域历来是汉匈的第二战场。西域本匈奴势力范围，匈奴置僮仆都尉驻扎在焉耆一带，管辖西域诸国。汉武帝通西域、败匈奴、伐大宛后，声威亦远震此地，汉使往来不绝，并屯田渠犁。汉匈遂在西域形成了拉锯战，你来我往，此消彼长，情形至为复杂。武帝后期，因击匈失利和诏罢轮台之戍，汉势有所减弱，昭帝时，霍光遣傅介子计斩楼兰王，汉朝对西域的影响又有所加强。到了宣帝初年，汉匈仍以天山为界，南为汉朝势力范围，北则为匈奴。
车师属于北道，为匈奴控制，对汉朝不敬。宣帝亲政的第一年（地节二年，前68），即遣屯田渠犁的郑吉，发附近西域诸国兵1万余及屯田1500汉兵，往讨车师，击破降服之。匈奴派兵来战，郑吉领兵迎击，两军遭遇，匈奴竟害怕退去。后来，郑吉派遣300汉兵屯驻车师。
不久，南道的莎车王弟呼屠徵，杀了亲汉国王万年与汉使奚充国，自立为王，并煽动南道诸国，叛离汉朝，南道因此阻断不通。当时郑吉还在北道，恰奉宣帝派遣冯奉世正出使大宛途中。冯奉世果断行动，征发西域诸国兵15000余，进攻莎车，打下了都城，平定了南道，并把惊惧自杀的呼屠徵首级，一路传送到长安。此乃宣帝元康元年（前65）的事。冯奉世之后到了大宛国，国王对他尤其礼敬，因此还得到该国名马“象龙”，带回了长安。
汉宣帝神爵二年（前60），匈奴日逐王先贤掸带着数万人投降汉朝，宣帝特派郑吉，发渠犁、龟兹诸国兵5万，前往迎降，一直护送至京师长安，路上有逃亡者，即斩杀。郑吉破车师，降日逐王，声威大震西域，宣帝乃拜之为西域都护，封安远侯，兼护车师以西北道诸国。郑吉遂在西域中心，设置幕府，修筑乌垒城，距阳关2700余里，统领天山南北，汉朝号令得以正式颁行于辽阔西域。
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西域都护的设置，不仅是汉朝王朝，更是华夏史上一个划时代的大事件。从此之后，汉匈相斗七十余年，东自车师、鄯善，西抵乌孙、大宛，西域诸国尽归汉朝之列，张骞之始，郑吉之终，汉武之愿，汉宣实现。
从此以后，天山南北广袤之土、雄阔之地，终属华夏之疆、中华之域。匈奴也更加衰弱，不敢再与汉争锋西域。
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