在我國古代歷史上有不少愛好醫學的皇家成員，其中明太祖朱元璋的兒子朱橚就是其一。朱橚酷愛醫藥，他組織和參與編寫的醫藥著作有《保生餘錄》《袖珍方》《普濟方》和《救荒本草》，特別是《普濟方》和《救荒本草》在我國醫藥歷史上有著重要的地位。其中《救荒本草》則是我國乃至世界上最早描述、研究野生食用植物的著作。
朱橚是明太祖朱元璋的第五個兒子，也是明成祖朱棣的同母兄弟。《明史》裡說朱橚洪武三年封為吳王，十一年改封周王，十四年歸藩府開封。朱橚有著獨特的“雙面人生”，一方面作為王爺，他過著錦衣玉食、居“廟堂之高”的生活，另一方面，他因為不可避免地捲入王位爭奪的鬥爭中，曾經被貶雲南邊陲，這時候朱橚“處江湖之遠則憂其君”，他看到當地百姓生活困苦、缺醫少藥則致力於讓醫藥實現濟世救民的目的。
元末明初，戰亂、旱災、瘟疫、饑荒等災害頻繁，民不聊生，明太祖朱元璋登基以後念念不忘當年所受饑荒的苦楚，因此幼年時期朱橚多次聆聽父親教誨，從而養成“知民之飢寒”“察民之勤苦”的品德，並對其一生產生深刻的影響。青年時代朱橚就對醫藥很有興趣，認為醫藥可以救死扶傷、延年益壽。俗話說“興趣是最好的老師”，因為熱愛他致力於醫藥學習，同時作為王爺，他有充足的財力、物力進行科學研究，為他的醫藥學知識奠定了堅實的基礎。朱橚組織一些學者編撰過《保生餘錄》方書兩卷，隨後著手方劑學鉅著《普濟方》的編著工作。
朱橚身為皇子不可避免地捲入王位爭奪的政治鬥爭中，並於洪武二十三年（1389年）被貶流放到雲南。政治生涯的跌宕起伏和坎坷不平，促使他全身心地投入自己熱愛的醫藥事業，以擺脫煩惱和痛苦。朱橚看到當地居民生活環境惡劣，為解決民生疾苦，他組織召集了一批具有豐富醫學造詣的學者、技法高明的畫工和其他輔助人員，進行《救荒本草》的編撰工作。
朱橚重視典籍，他廣泛閱讀，汲取前人的優秀經驗並加以繼承和發展，《救荒本草》書中相當一部分源於北宋蘇頌的《本草圖經》一書，同時他重視實踐和實地調查，他效仿神農嘗百草，移栽植物到園圃中，親自觀察植物生長形態，口嘗滋味，取得第一手資料。朱橚還組織人員到河南等有代表性的地區考察，採集實物標本。據對《救荒本草》中野生植物地區分佈的粗略統計表明，書中所載植物的產地和分佈，是中國最早以植物群為基礎的河南植物誌。他的實地考察和徵集實物的方法，體現了科學研究的一絲不苟和嚴謹務實，並影響了明清時代一批自然科學家。
正因為如此，朱橚在書中善於抓住植物花、葉、子的一些主要特徵，並注意用民眾熟悉的其他植物進行比較，在書中以白描的手法對植株形態進行形象準確的描述，讓普通老百姓獲得感性的認識而並於識別各種植物，現列舉書中幾個例子可見其描述的生動形象、簡潔通俗：
紫蘇：苗高二尺許，莖方，葉似蘇子葉微小，莖葉背面皆紫色，而氣甚香，開粉紅花，結小蒴，其子狀如黍顆。味辛，性溫。又云味微辛、甘。子無毒。
救飢：採葉炸食，煮飲亦可。子研汁煮粥食之皆好。葉可生食，與魚作羹，味佳。
苧根（即苧麻根）：皮可績布。苗高七八尺，一科十數莖，葉如楮葉而不花叉，面青背白，上有短毛，又似蘇子葉，其葉間出細穗，花如白楊而長，每一朵凡十數穗，花青白色，子熟茶褐色，其根黃白色，如手指粗，宿根地中至春自生，不須藏種。荊揚間一歲二三刈，剝其皮，以竹刀刮其表，厚處自脫，得裡如筋者煮之，用緝。根味甘，性寒。
救飢：採根，刮洗去皮，煮極熟，食之甜美。
榆錢樹：其木高大，春時未生葉，其枝條間先生榆莢，形狀似錢而薄小，色白，俗呼為榆錢，後方生葉，似山茱萸葉而長。榆皮味甘，性平，無毒。
救飢：採肥嫩榆葉熟，水浸淘淨，油鹽調食。其榆錢煮糜羹食佳，但令人多睡，或焯過，曬乾備用。或為醬，皆可食。榆皮颳去其上乾燥皴澀者，取中間軟嫩皮銼碎，曬乾，炒焙極幹，搗磨為面，拌糠籺（粗糠）草末蒸食，取其滑澤易食，又云，榆皮與檀皮為末，服之令人不飢。榆皮亦可搗磨為麵食。
因為編撰本書的目的是救荒濟民，即基於防旱澇的侵害或應青黃不接果腹所需，所以書中更注重詳細描述植物形態，便於百姓識別，以免誤採摘有毒植物，而且每一本草都註明救飢的食用方法，既具備實用性也體現了藥食同源自古有之。
《救荒本草》原書二卷，共收錄記載災荒可利用野生植物414種，其中已見於歷代本草書的138種，新增加276種，分為五大類（草部245種，木部80種，米穀部20種，果部23種，菜部46種）。書中植物均配有栩栩如生的圖譜，雖由於時代所限沒有如今的數碼相機可拍攝照片，書中例子的描述和圖片與如今的植物照片進行對比，仍可見吻合度之高。
朱橚的《救荒本草》不僅在救荒方面有巨大作用，而且開創了野生食用植物的研究，在國內外產生了深遠的影響。（林毅蓉）
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