自從《三國演義》問世後，曹操的形象便臉譜化了。但實際上作為“治世之能臣，亂世之奸雄”的他，歷史上的真實面目並非如此不堪。相反，曹操武能上馬安天下，文能投筆定乾坤。他不僅是出色的政治家、軍事家，在政治上頗有建樹。其文學上的成就也是可圈可點的。曹操的傳世文獻篇章從數量上來看，並不多，然而“但得流傳不在多”（乾隆一人據說就寫了四萬多首詩，但是流傳下來的有多少呢？多乎哉不多也。）曹操流傳不多的篇章，精品卻不少，因此曹操文學上的成就並不低。
曹操戎馬一生，自然以行軍打仗為主，然而軍旅生涯之餘，曹操卻也非常喜歡文學，“魏武以相王之尊，雅愛詩章”（《文心雕龍》序）因此創作出了不少膾炙人口的詩句篇章。最能反映曹操文學才華的就是其所作的《步出夏門行》組詩，比如我們耳熟能詳的《觀滄海》：
東臨碣石，以觀滄海。水何澹澹，山島竦峙。樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波湧起。
日月之行，若出其中。星漢燦爛，若出其裡。幸甚至哉，歌以詠志。
詩寫的頗為豪邁壯闊。詩言志，這正是詩人心情的反映。其時，曹操北征烏桓凱旋而歸，勝利的喜悅是可想而知的。非惟如此，北征烏桓，實際上就平定了北方，正為曹操統一江南的計劃奠定基礎。而造成三國鼎立局面的赤壁之戰就發生在次年（208年，建安13年）。因此，此時就不僅僅是北征烏桓的勝利的喜悅，更有對未來的躊躇滿志。所以曹操揮筆寫下了“秋風蕭瑟，洪波湧起。日月之行，若出其中。星漢燦爛，若出其裡”的千古名句。
又《龜雖壽》：
神龜雖壽，猶有竟時；騰蛇乘霧，終為土灰。老驥伏櫪，志在千里；
烈士暮年，壯心不已。盈縮之期，不但在天；養怡之福，可得永年。
幸甚至哉，歌以詠志。
曹操說“烈士暮年，壯心不已”是不為過的，因為此時的曹操已經五十多歲了，確實踏入了人生的暮年。然而南征北戰意氣風發，更是激發了曹操的雄心壯志，“老驥伏櫪，志在千里”。甚至，曹操對於養生都有了很大的興趣和信心，“盈縮之期，不但在天；養怡之福，可得永年”。曹操活了65歲左右，在人生七十古來稀的古代，算是比較高壽了。
曹操雖然有老驥伏櫪志在千里的豪氣，但是畢竟是行軍打仗，更多的可能是環境的艱苦，戰爭的殘酷。曹操對於戰爭有著切身的體驗，其代表作《蒿里行》和《苦寒行》便是對戰爭的直接描繪。先看《蒿里行》：
關東有義士，興兵討群兇。初期會盟津，乃心在咸陽。軍合力不齊，躊躇而雁行。
勢利使人爭，嗣還自相戕。淮南弟稱號，刻璽於北方。鎧甲生蟣蝨，萬姓以死亡。
白骨露於野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。
此詩所寫的是在漢末混亂的開端時代，曹操號召多路人馬共討董卓的情形。表面上同仇敵愾，實際上則是勾心鬥角各自心懷鬼胎。“軍合力不齊，躊躇而雁行。勢利使人爭，嗣還自相戕”，由此也可以看出，在混戰之初，曹操對於漢朝廷還是頗有忠義之心的，對於各路諸侯的勾心鬥角爭名奪利是非常厭惡的，曹操還專門譴責了袁紹袁術的擅自廢立稱帝行為。最讓人觸目驚心的在於最後四句：白骨露於野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。戰爭的殘酷何等的觸目驚心。
又《苦寒行》：
北上太行山，艱哉何巍巍！羊腸坂詰屈，車輪為之摧。樹木何蕭瑟！北風聲正悲。
熊羆對我蹲，虎豹夾路啼。溪谷少人民，雪落何霏霏！延頸長嘆息，遠行多所懷。
我心何怫鬱？思欲一東歸。水深橋樑絕，中路正徘徊。迷惑失故路，薄暮無宿棲。
行行日已遠，人馬同時飢。擔囊行取薪，斧冰持作糜。悲彼東山詩，悠悠使我哀。
此詩寫的是一次具體的打仗經過。戰爭的環境是嚴酷的，山路崎嶇難行，時有豺狼熊虎出沒。不僅如此，長久的作戰，導致人困馬乏，這裡曹操沒有故作姿態寫自己的雄心壯志，而是如實寫出了自己內心的傷感和悲哀。
曹操的詩歌寫得好，文章寫得也不錯。說文章寫得好，並不是說他像很多文人那樣辭采華麗或者思想深刻，而在於其文章的風格正像其詩歌一樣，語言樸實無華，毫無矯揉造作之感，
甚至沒有雕琢的痕跡，非常具有樸素的美感，可謂“清水出芙蓉，天然去雕飾”。如非常出名的祭文《祀故太尉橋玄文》。橋玄是漢末的太尉，比曹操大四十多歲。但是橋玄獨具慧眼，對於年輕的曹操有知遇之恩，甚至還把自己的家人託付給曹操。後來曹操在打敗袁紹以後，途徑故鄉時專門憑弔橋玄，寫下了這篇祭文。在這篇文章裡，曹操同樣沒有虛浮的歌功頌德之言，反倒是提到了一件自己和橋玄之間的一件小事。又承從容約誓之言：“殂逝（去世）之後，路有經由，不以斗酒隻雞過相沃酹（不拿一隻雞一斗酒來祭祀我），車過三步，腹痛勿怪。”
在這裡曹操提到了橋玄生前和自己開玩笑的話，便將自己和橋玄的深厚的友誼表現的極為自然而真實。這是曹操風格的體現。
曹操不僅自己雅好詩文，並且提攜後輩，其子曹丕曹植亦有文學才華。更重要的是曹操對於建安文學及建安七子的出現，也產生的重大的影響。曹操生於漢末到三國的過渡時期，其詩風也具有典型的承上啟下的風格。他不僅影響了魏晉南北朝的文學風格，對於後世的文學發展也產生了很大的影響。西晉文學家陸機對於曹操的政治和文學成就極為推崇，曾懷著深厚的感情寫下《吊魏武帝文》來憑弔曹操：
悼繐帳之冥漠，怨西陵之茫茫，登爵臺而群悲，眝美目其何望？既睎古以遺累，信簡禮而薄葬。
彼裘紱於何有，貽塵謗於後王。嗟大戀之所存，故雖哲而不忘。覽遺籍以慷慨，獻茲文而悽傷。
近兩千年之後，詩人毛澤東到北戴河游泳，仍然想起曹操來，並賦詞道：“魏武揮鞭，東臨碣石有遺篇”，對曹操也是頗為讚許的。
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