莫高窟北魏第257窟北壁《须摩提女缘品》壁画中，绘有一座坞堡宅院。宅院三面有城垣围绕，一侧有门楼，院内有堂，堂后有四层望楼，楼后有园，概括表示出宅院内的门、堂、寝、园的布局。城墙为赭黄色，似表示土筑；墙顶双线，代表土墙上加筑的女墙。宅第的墙垣上有突出并高于城垣的墩台，上部且向外斜挑而出，上面设施堞及堞眼，这就是所谓“马面”，显示出城墙的防御功能。这个宅院正是魏晋南北朝时代敦煌、嘉峪关一带的坞堡形象。
北魏第257窟 须摩提女缘品 · 坞堡
西魏第249窟窟顶西披，在所绘阿修罗身后上部的须弥山顶上，有城一座。该城仅绘一面，正中有一门洞，门洞有门框及双扇板门，门洞两侧是高高的城墙，沿墙及转角也都建了一系列墩台，高于墙体，平面突出于墙外，在墙体和墩台上也施堞及堞眼，形成“马面”的格局。
西魏第249窟窟顶西披 城堡
在嘉峪关魏晋壁画墓里，也绘有不少城堡，堡内有望楼，有的在旁侧书一“坞”字，表示城堡是坞堡的形象。坞墙高大，坞内中央多建一高楼或高墩，高墙上有阶梯状的雉堞，以便瞭望守护。魏晋时期，北方战乱频繁，地方豪族修筑坞堡自卫。《魏书·释老志》记载：“敦煌地接西域……村坞相属。”即指这种情况。
嘉峪关壁画1号墓 坞堡
嘉峪关壁画6号墓 坞堡
关于“马面”的功能，沈括《梦溪笔谈》云：“延州故丰林县城……其城不甚厚，但马面极长且密。予亲使人步之，马面皆长四丈，相去六七丈。以其马面密则城不须太厚，人力亦难攻也。予曾亲见攻城，若马面长，则可反射城下攻者，兼密则矢石相及，敌人至城下，则四面矢石临之。须使敌人不能到城下，乃为良法。今边城虽厚，而马面极短且疏，若敌人可到城下，则城虽厚，终为危道。”把马面的作用说得很清楚了。这里所说的丰林县城，系十六国大夏赫连勃勃所筑。史载赫连氏十分重视筑城，《水经注》所记载赫连所筑的统万城，遗址至今尚存，就留有较完整的马面，是我国现存最早的马面实物。
至于莫高窟北魏第257窟北壁《须摩提女缘品》中马面上部向外挑出的做法，在古代文献和一些旁证实物中也可找到根据，并非画家想象之作。由南朝至唐，马面又名为“却敌”。唐代“却敌”的形制，据杜佑《通典》记载：“却敌上建堠楼，以版挑出为橹。”这与宋·曾公亮《武经总要》的规定十分吻合，据《武经总要》云：“敌楼，此城马面所设。”故宋代马面上的敌楼，就是唐代却敌上的堠楼，名异实一。《武经总要》又云：“……敌楼……仍前出三尺……敌楼之制与战棚同。”谈到战棚时又说：“楼棚踏空板内，杂出短兵，下刺登者，若登者渐多，则御以狼牙铁拍手，渐攀城则以连枷棒击之。”可知马面上部前挑是为了战时遇到敌人攀城时，可临时揭去前挑之踏空板以利下刺的。《武经总要》插图就绘出了马面上这种前挑的敌楼，用意正与壁画中所绘吻合。其实，不止是马面，就是在烽火台上，也可以作成上部挑出的形式。如新疆库车克孜尔尕哈烽火台，据称是早至西汉的遗存，其台顶四周就有均匀插置的向外挑出一米的木悬梁，便是这种做法的早期遗存。
《武经总要》 马面上部前挑的敌楼
克孜尔尕哈烽火台
北魏第257窟北壁《须摩提女缘品》中的坞堡宅院，是当时敦煌地区住宅的真实写照。这座坞壁式住宅，其坞墙筑有马面、堆堞，具有很强的防御性，同时作为居寝用的高楼，处在前堂和后园之间，位于坞院中部，亦可供四面瞭望之用。西北地区干旱，春夏风沙很大，冬季寒冷，自然条件严酷。因此这种以高大土墙围护的宅院，除了具有军事防卫作用外，在防沙御风方面，显然有很大优点。同时西北民族关系历来较为复杂，所以这种住宅形式一直延续到近代，称为庄窠或堡子、墩子等，分布于甘肃河西地区和青海东部等地区。其大型者内部排列着许多小院，庄墙高大，可登临，有胸墙、射孔、门楼、角台或马面之设，外有壕沟围绕，俨然一座小城。敦煌县城曾经就有不少这样的堡子。
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