1793年即清乾隆五十八年，这一年英国政府派马戛尔尼来华，欲与清朝建立正式的外交关系，乾隆皇帝听说远在万里之外的英夷竟然前来"朝贡"，还很是高兴的写诗一首。但是随着接触，乾隆和清廷都发现，新来的英夷并非什么贡使，他们自称是英国派来的钦差，既不愿对天朝大皇帝下跪，更大逆不道的想和天朝平等建交。纠结许久之后，乾隆允许马戛尔尼单膝下跪行礼，并且拒绝了英方的所有提议。
以上事件来说，常用来指责乾隆的自大狂妄，清朝的闭关锁国，以致于失去了与世界接轨的大好机会，然而一个历史事件的幕后，往往是有多方面的因素促成的，就马戛尔尼访华一事来说，英国绝非带着善意，乾隆更非对英国一无所知。
马戛尔尼对乾隆单膝下跪
首先，乾隆对英国的了解比许多人想象的要深。在马戛尔尼等人离开之后，乾隆并非不再理会此事，反而是命令各地严防警戒，不可对这些英国人掉以轻心。
英吉利在西洋诸国中较为强悍，且闻其向在海洋有动掠西洋各国商船之事。是以附近西洋一带夷人畏其态横。
即饬各标营所有墩台营闪及旗帜器械，务宜鲜明整肃，俾该夷人等见天朝兵威壮盛不敢稍萌轻忽。
从清初开始，英国就是海外各国中与中国贸易最频繁的国家，真认为清朝对英国一无所知才是想当然了，而乾隆第一次处理关于英国的事件，也是早在乾隆二十四年就有了，这一年东印度公司的洪仁辉为了争取在更多的港口贸易，乱闯未对外开放的港口，甚至闯到了天津口岸。天津作为北京的门户重要性不言而喻，此事对清廷是极为震动的。
常为人诟病的所谓广州体系，即清朝将海外贸易限制在广州，其实并不准确，准确来说是乾隆将对英国的贸易限制在广州，原因有二，一是广州是与英国贸易最频繁的地区，贸易往来已经成了体系，二则是乾隆二十四年的这次英国贸易船只闯入天津，让乾隆对英国产生了警戒。
乾隆
如果说乾隆二十四年距离马戛尔尼来华的五十八年毕竟过了太久，乾隆未必能想到旧事，那么不久前的远征廓尔喀，就值得让乾隆对这批英国人警惕了。
马戛尔尼的副使斯当东的回忆录中提到，他们在北京感到察觉到清朝官员对英国人有些敌视。这里原因是中国人认为不久前的廓尔喀战争中，英国人曾经对中国的敌人有过支援。斯当东回忆录中提到的事情在中国史料中是互相印证的，福康安曾上报说英国和廓尔喀南部的披楞（加尔各答）似乎有关。乾隆接到报告后命令军机处询问廓尔喀的战俘，得到了肯定性的回答。
平定廓尔喀图
马戛尔尼的这次外交活动的失败，除了清朝对英国早有不满外，英国人也绝非带着善意而来。很多人只看到英国要与中国建交，却很少关注英国人提了什么样的外交条件。英国人提出了领土要求和领事裁判权，他们希望得到一块类似于澳门的土地，这块土地专供英国人存放货物，而在华的英国人如果犯了罪，全部交由英方自己处置。
简而言之，英国人希望乾隆割地、希望清朝给予在华英人治外法权！这些是鸦片战争后，英国通过不平等条约强行摄取的权利，马戛尔尼这次更是过分，仗都没有打直接就让中国割地让。究其原因，其实是英国或者说当时的欧洲国家目空四海，压根就没有把中国视作平等的主权国家对待。
英王乔治三世致乾隆国书
1648年三十年战争结束，《威斯特伐利亚和约》签订，自此之后欧洲的外交体系逐步进入以国际法为基础的条约体系。在国际法中，但凡是拥有完整主权的国家，无论其国家大小、强弱，均要受到平等对待，但是英国人的这次建交，张口就要中国的土地，就要中国出让领事裁判权，本质原因其实来是他们眼里中国只是"半开化"国家，野蛮国家如美洲、东南亚的土著，欧洲殖民者自认为完全有权力予取予夺，至于清朝这类"半开化"的，则打着"平等建交"为借口要租界、要治外法权，可以说马戛尔尼的这次外交活动，更隐藏着了英国人的狂妄自大。
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