在城邦民主制度衰落的背景下，蘇格拉底試圖通過知識來挽救雅典。在他看來，對任何事物，我們只有具有了知識才能知道怎樣做和做得更好。
所以，他給自己安排的工作就是在任何一種公共場合與人交談，刺激人們的求知慾，讓人們知道自己是無知的。他自比牛虻，說雅典這匹馬太遲鈍了，需要有人時不時地刺激它一下。
在某種意義上說，蘇格拉底企圖通過自己的死來喚醒雅典人的良知，雅典人後來也的確覺悟了，為蘇格拉底平了反，也懲罰了起訴蘇格拉底的人：按照雅典的法律規定，你起訴他人如果敗訴，你就必須承擔法律責任。換言之，你起訴別人，如果別入沒有問題，那就是你有問題。
可惜的是，即使雅典人覺悟了，也仍然無能為力。
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