长久以来，适宜的距离一直是描述一颗行星离它的恒星有多远才能维持生命的规则。但一项新的研究挑战了这个理论。研究人员计算，如果一颗行星不是通过星光而是通过放射性衰变加热，它的表面也是可以保持水和其他液体的。他们推测，这为许多行星——甚至是不依附于恒星的自由漂浮的世界——拥有生命提供了可能性。换句话说，一颗没有恒星的行星也可能适宜居住！
我们知道放射性同位素如铀-238、钍-232和钾-40会在地壳和地幔中分布。当这些不稳定的放射性核素衰变时，它们会产生少量的能量，这些能量大约是来自太阳的能量的三万分之一。但研究人员现在提出，一些行星，特别是那些在我们银河系中心附近形成的行星，可能拥有足够的放射性同位素来产生足够的热量，使它们的表面不会完全冻结成固体。
佛罗里达理工学院的天体生物学家勒布和马纳斯维林加姆研究了一颗没有太阳的行星的三种热源：包括其形成过程中留下的热量，数十亿年来长寿命同位素的放射性衰变，以及数十万年来短命同位素的放射性衰变。然后，他们模拟了具有不同质量和放射性核素丰度的行星的表面温度，以确定太阳系中发现的水、氨和乙烷三种溶剂是否可以作为液体存在。
林格曼和洛布在《天体物理学杂志通讯》上发表的报告称，要使一个星球变暖到足以使水液化，需要的两种放射性同位素的丰度大约是地球的1000倍。林格曼和洛布发现，与地球质量相同，但放射性核素含量大约是地球的100倍的行星会释放出足够的热量，使乙烷在数亿年内保持液态。林格曼和洛布估计，这些世界的辐射水平将比1986年乌克兰核灾难后切尔诺贝利居民经历的时间平均剂量高出数百倍。
多细胞生物不太可能在这样的辐射下存活，林格曼说。但是地球上一些最极端的微生物可能会存活。例如，耐辐射球菌，一种高度耐辐射的细菌，就可以很好地存活。
那么问题来了，一个星球能积聚这么多的放射性核素吗？
这是关键问题，因为这样的世界，如果它们存在于我们自己的星系中，很可能会诞生在银河系的中心附近。这是因为像铀和钍这样的重元素被认为是在中子星之间的碰撞中产生的，而这样的碰撞更有可能发生在银河系密集拥挤的中心。
但牛津大学的行星科学家蒂姆·利希滕贝格(Tim Lichtenberg)说，发现这样一颗行星是意料之外的收获，因为它与我们太阳系的其他行星如此不同。
如果其中一个行星确实存在，计划于2021年发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope)或许能够通过它发出的辐射发现它。但根据林格姆和勒布的计算，一台望远镜的摄像机需要大约10天的时间才能探测到这种信号，而这种信号在红外线中最强烈。根据地球的年龄、放射性核素的丰度和质量，对辐射的估计可能会有很大的不同。
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