“清明節日總動員，祖人碑前燒紙錢。”這是清末武陵文豪吳恭亨的《清明詩》。清明節期間，人們一般會在祖輩的墓前祭祀，畢恭畢敬完成焚燒紙錢、磕頭敬香、跪拜灑酒、墳頭掛紙錢等程序。但很多人卻不知在為何要在墳前燃燒紙錢。那麼，這些習俗開始於何時呢？
首先得從豎碑說起。通過查證初考相關資料，應從石碑說起。石碑的普及可能發生在漢代，唐封演《封氏聞見記》雲：“墓前碑碣，未詳所起……前漢碑甚少，後漢碑蔡邕、崔瑗之徒多為人立碑。”東漢才女蔡文姬的老爸蔡邕曾言：“吾為人作碑多矣，惟郭有道（郭泰，後漢高士）無愧辭。”這說明，到後漢，墳前立碑普及到平民階層了。
應該說，在東周早期墓葬中出現的大量貝幣，則說明把錢幣作陪葬品的習俗早在商周時代就已形成。
燃燒紙錢則是清明掃墓的主要內容，正如唐代詩人王建《寒食行》所言：“三日無火燒紙錢，紙錢那得到黃泉。”墳頭掛紙錢、墓前燒紙錢的習俗又肇始於何時？《封氏聞見記》說：“今代送葬為鑿紙錢，積錢為山，盛加雕節，舁以引樞。”封演還引用《史記·酷吏列傳》“會人有盜發孝文園瘞錢”（陪葬的錢幣）。
《民俗志》載，鑄幣替代貝幣後，陪葬錢幣在用真金白銀及銅錢等的同時，模仿真幣的冥幣開始出現。所以封演又說：“率易從簡，更用紙錢。紙乃後漢蔡倫所造，其紙錢魏晉以來始有其事。今自王公逮於匹庶，通行之矣。”到北宋，紙錢不僅在民間普遍使用，就連皇家葬禮也用紙錢。
至於現代提倡使用鮮花代替紙錢，以防汙染環境，這是後話。
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