1937年七七事变后，抗日战争全面爆发，国民政府迫于日军从上海大举西进的压力，终于与中共达成关于南方各省红军游击队组成一个军，于大江南北和闽浙两省开展抗日游击战争的协议。
同年10月12日，国民政府军事委员会正式宣布：南方8省13个地区(不包括琼崖红军游击队)的红军和游击队，改编为国民革命军陆军新编第四军，任命叶挺为军长。
12月25日，新四军军部在汉口成立，1938年1月6日移至江西南昌，全军共一万余人，下辖第一、二、三、四四个支队。
长涧源，是武夷山西部百十户千余人的自然村落。新四军成立后，从长涧源走出了一支英雄的团队——闽北红军游击队。这支游击队编入新四军第三支队第五团，全团3个营和1个机炮连共1300多人。
1938年2月，五团官兵到达徽州岩寺新四军军部驻地，接受了包括军长叶挺等军部领导的检阅。其后，该团在皖南抗日前线抗击日军，保国卫土，为新四军打造了许多惊天地、泣鬼神的抗日奇迹。
1941年1月初，皖南新四军奉命北移，五团所在的三支队和军特务团合编成第三纵队，五团则作为军部的后卫，担负保卫军部的重任，由叶挺直接指挥。
在北移途中，新四军九千余人遭到国民党军的围追堵截，形势极为严峻。1月7日，叶挺向五团下达命令：“五团由原路返回，走里潭仓抢占高岭，遇到敌人就坚决消灭。无论如何在高岭坚持三天，坚决阻住由太平方向来的敌人，以掩护军部经高岭出太平，往泾县方向突围……”
当晚，在夜雨中五团出征，快到高岭时国民党七十九师一个营赶上来，双方展开激战。五团连续五次打退了敌人的反扑，占领了高岭，保证了军部连夜返回到里潭仓宿营。
然而，更加严峻的局面还在后头。此时，国民党第三战区司令长官上官云相调集了7个师于茂林周围，狂妄地叫嚣，要在1月9日中午全歼新四军。新四军陷入敌人的重重包围之中。
叶挺命令第三纵队及军直机关人员集中，作简短动员……最后，叶挺双眼噙泪，动情地说：“同志们，献身的时候到了，宁愿站着死，不能跪着生。关键时刻，决不当逃兵！如果我叶挺临阵脱逃，你们可随时把我枪毙！”
叶挺这番慷慨之辞，极大地激励了五团全体指战员，大家表示，就是战至最后一人，也要为叶挺领导的新四军东进北上抗日杀出一条血路。
激烈的战斗一直持续到1月9日黄昏，新四军第三纵队伤亡不断增加，叶挺决定甩开茂林之敌，马上突围。但处处遇敌，激战不止，突围不成，第三纵队辗转走进了泾县茂林镇东北方向6公里处的石井坑。
石井坑坐落在东流山北侧的山沟里，四周是连绵起伏的山峰，方圆只有五六里，住着十来户人家。
东流山是石井坑的屏障。此时，国民党军在东流山上布下了重兵。
叶挺到了石井坑，发现部队吃喝全无，大家疲惫至极，便不顾反对，举起手枪，将自己的战马击杀，以解官兵之饥。
接下来，叶挺一面命令五团占领石井坑的东流山阵地，一面对五团指战员说：“你们五团是一支老红军部队……今天军部把坚守东流山的任务交给你们，大家一定要坚守住东流山阵地，东流山不能丢！”
说过上述一番话后，叶挺抬手指向一处山凹的指挥所说：“我叶挺就在那里，跟你们同生死，共存亡！”
听了军长的铮铮誓言，五团官兵群情激昂，振臂高呼：“坚决听从军长的指挥！誓死保卫军部！”
1月10日，五团坚守在石井坑的东流山阵地，国军只进行了几次小的试探性进攻。翌日上午，国民党军第四师发起大规模进攻，经过几轮血战，东流山阵地仍牢牢掌握在五团手里。
11日下午，国民党军队以大炮轰山，发起总攻。顿时，长满枯草的山头上，烈火熊熊，火焰冲天。五团官兵在火海中，用机枪和手榴弹向冲上来的敌人猛烈还击。一天内敌人数次冲了上来，都被英雄的五团官兵反击了下去。
战斗持续到12日下午5时，五团官兵仍坚守着阵地。此时，子弹已尽，刺刀亦弯。面对冲上来的敌人，战士们用牙咬，抱住敌人滚下万丈深谷，拉响手榴弹与敌人同归于尽……场面十分壮烈！
决战到1月12日傍晚，坚守东流山阵地的五团弹尽粮绝，伤亡巨大。面对黑压压如群蜂般攻上来的敌人，五团阵地上四处响起了“为了抗日，为了保卫叶挺军长，冲啊……“的喊杀声！
东流山阵地失守了。全团1300多人，除少数人从尸山血海中冲出外，几乎全部牺牲在阵地上。
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