漢光武帝劉秀
劉秀當初與其兄劉縯起兵，是極為冒險的。他們雖然號稱漢高祖劉邦之後裔，其皇族血脈卻淡如流水，生計頗為窘迫，除了擁有一群劉氏宗室子弟，幾乎一無所有，兵少將寡，裝備極差，劉秀騎牛上陣，直到殺死新野縣尉，繳獲了一匹戰馬，劉秀這才滾下牛背，飛身上馬，噠噠噠噠，奔騰而去。遙想他騎在嶙峋牛背之上，呼嘯馳逐，往來廝殺，該是一副多麼富有喜劇色彩的古戰場畫面啊！這位“牛背上的開國皇帝”，後來不但娶了心目中美若天仙的聖女陰麗華，還在飛躍黃河空降河北之後，利用政治聯姻娶了河北豪強之女郭聖通，經過12年艱苦鏖戰，先後消滅了關東、隴右、西蜀等割據政權，公元25年6月，已經“跨州據土，帶甲百萬”的劉秀，在河北鄗城（今河北柏鄉縣固城店鎮）千秋亭即皇帝位，是為漢光武帝，改元建武，史稱“東漢”。
劉秀在位三十三年，以柔術治天下，以民心為張本，強有力地推動了時代之巨輪。他勵精圖治，厲行改革；整飭吏治，廉潔政治；發展經濟，富國強民；大興儒學，崇尚氣節……經過三十多年精心治理，開創了炳彪史冊的“光武中興”新時代，被後世譽為“風化最美（司馬光語）、儒學最盛（梁啟超語）”。
登基稱帝，君臨天下，舉目四望，盡為王土，其渺然而小寰宇之態，如黃河濁浪奔騰，無始無終矣。然而，嘚瑟總是一時，如何長治久安，才是一個君王面臨的要害問題。那一年，劉秀回到家鄉，“修園廟，祠舊宅，觀田廬，置酒作樂”，賞賜鄉親們許多錢財，幾位同族嬸子拿了賞錢，擠作一堆嘀咕，說文叔小時候誠實謹慎，為人厚道，是個懂事明理的好孩子，“唯直柔耳”，如今居然當了皇帝！言外之意，說他柔弱似女子，如何統御天下呀？劉秀聽罷，哈哈大笑：“吾理天下，亦欲以柔道行之。”他說，俺劉文叔治理天下，就是以柔道為本啊！
劉秀還鄉
以柔道治天下，就是行仁政，惠百姓，得民心。他說：“古之亡國，皆以無道”，青史之興衰，在乎民心向背矣。登基次年，他派大將馮異前往關中地區追剿赤眉軍殘部，叮囑說，那裡歷經戰亂，生民塗炭，百姓被迫為寇為盜，務必善待，讓他們好好回家種地，不許濫殺，更不許屠城。馮異堅決貫徹執行，結果“群盜多降”，騷動的局勢開始穩定。漢將吳漢奉命攻伐蜀地“成家皇帝”公孫述，歷經血戰，艱難拿下，吳漢斷然下令，族滅公孫家族，焚燬宮室，屠戮百姓，劉秀聞訊大怒，下詔嚴厲斥責：“城降之日，吏人從服，孩兒老母，口以萬數，一旦放兵縱火，聞之可為酸鼻！仰視天，俯視地，觀放麂啜羹，二者孰為仁？”
“放麂”，語出唐代僧人道世所著《法苑珠林》一書中的“救麂免難”故事，說是女子張某救了一匹被獵人追殺的麂子，麂子知恩圖報，在她家房屋倒塌之前，用犄角挑起她的幼子跑出門外，張某追逐而來，轉眼間房倒屋塌，母子均獲平安。“啜羹”，殘忍不仁之意，典出《戰國策·中山策》：“樂羊為魏將，攻中山。其子時在中山，中山君烹之，作羹致於樂羊。樂羊食之。”劉秀用這兩個慈悲與殘忍的經典案例，提示吳漢要心懷慈悲，刀下留情。
即使對吳漢的殘忍暴虐震怒不已，劉秀對他的戰功依然銘記於心，在其臨終之際親往探望，吳漢臨終遺言，卻是對皇帝的教訓：“臣愚無所知識，惟願陛下慎無赦而已。”他說，只願陛下不要輕易赦免那些罪犯而已。這顯然是對光武帝當初痛斥自己的回應。
所謂“柔道”之要，首先要心懷慈悲
所謂“柔道”之要，首先要心懷慈悲，敬畏天地。他說：“吾德薄不明，寇賊為害，強弱相陵，元元失所，《詩》雲：‘日月告兇，不用其行。’永念厥咎，內疚於心”；“百姓有過，在予一人”。“厥”，罪過也。他像漢文帝一樣，“德薄”二字經常從腦海劃過，時時心懷怵惕，深恐有負皇天之重託。那年發生地震，導致地裂，他說：“而今震裂，咎在君上，鬼神不順無德，災殃將及吏人，朕甚懼焉。”那年發生日食，他為此輟朝五日，詔曰：“吾德薄致災，謫見日月，戰慄恐懼，夫何言哉！今方念衍，庶消厥咎。其令有司各修職任，奉遵法度，惠茲元元。”
那時候，自然災害被認為是一種“天譴”，君王不德，“天示之以災”，不少封建帝王為此頒佈“罪己詔”，祈禱蒼天寬恕自己的罪孽。面對日食與地震，光武帝“戰慄恐懼”之餘，想到的是“惠茲元元”，就是造福百姓。改革弊政，廢除惡法，方能順天應人。建武六年，他下令推行政制改革，裁撤機構，合併州郡，免除冗官，“並省四百餘縣，吏職減損，十置其一”；同時施行輕徭薄賦，減輕百姓勞役。建武十一年，他宣佈“解放奴婢”，“天地之性人為貴”，對濫殺奴婢者，嚴刑伺候；對殘害奴婢者，嚴厲追究；對被傷害的奴婢，恢復自由身……這些重大舉措的實施，猶如細雨霏霏，滋潤天下。
古今多少事，盡在干戈中
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