清朝末年，英國殖民者對中國大地覬覦已久，只是苦於沒有出兵的藉口。1839年，
林則徐在虎門集中銷燬鴉片。英國以此為藉口，與1840年，發動了對中國的侵略戰爭。戰爭之初，舟山成為了英國侵略者的首要目標。英國這一決定並不是一時興起，而是早已蓄謀已久。舟山位於甬江、長江、錢塘江的出海口，背靠上海、杭州、長江三角洲，面朝太平洋，地理位置十分重要。只要佔據了舟山，便可以順勢侵入東南沿海各省，同時也可以切斷中國南北的海上通路。
另外，舟山四周便於船隻停靠的港灣甚多，可以作為英國海軍的一個基地，同時還可以作為一個由英國掌握的自由港口，直接控制外來船隻與中國內地的交流。無論是軍事，還是經濟，其戰略地位都不容小覷。
1840年7月5日，英國發動了鴉片戰爭。次日，舟山淪陷。英軍登陸之後，一方面著手成立軍政府，一方面開始在舟山進行掠奪和破壞，激起了當地人民的強烈反抗。雖然已經淪陷，但舟山人民卻不肯放棄抵抗，他們採用堅壁清野，遊擊作戰等方式，繼續與英軍對抗。
當時的英國人，大多以鴉片與中國人做生意，以換取生活物資。但是，英軍抵達舟山之後，舟山人民聯合起來抵制鴉片，導致英軍手裡的鴉片一斤都賣不出去。鴉片賣不出去，他們就失去了經濟來源，直接導致軍費匱乏，度日維艱。
英軍不僅軍費匱乏，食物短缺，而且還因為水土不服等因素，軍隊裡發生了傳染疾病，大批士兵病倒，數百人喪生。
因為食物匱乏，傳染病流行，舟山的英軍無法行動，只能躲在城裡。舟山人民則利用這一機會，對偶爾出城活動的英軍逐個擊破，致使英軍損兵折將。
英軍在舟山度日如年。為了擺脫這一困境，英國提出以香港作為從舟山撤兵的條件，清政府答應了英國的要求，收回了舟山，但卻失去了香港。
但英國人並未就此放棄對舟山的念頭，之後過了沒多久，英軍有派出五千餘人，在1841年10月，又一次發動了對舟山的進攻。
當時的定海總兵是葛雲飛。英軍佔領舟山期間，葛雲飛因為父親亡故，正在家守制。英軍撤兵之後，葛雲飛被任命為定海總兵，與壽春總兵王錫朋、處州總兵鄭國鴻帶兵駐守舟山。
葛雲飛來到定海之後，見定海三面環山，一面向海，向海的一面地勢平坦，無險可守，於是便向當時的兩江總督裕謙建議，在城外平地上修建土城，以對抗敵軍。又提出在城西的山上架設炮臺，以為援助，但都被裕謙拒絕。
當裕謙巡視定海時，見葛雲飛與士兵們一起，身材短衣，腳踩草鞋，修建防禦工事，便決定接受葛雲飛的建議。
10月1日的清晨，英軍對舟山發動了進攻。他們在海上，以軍艦炮轟舟山，同時，派出陸軍兵分三路，藉著炮火的掩護，登上舟山。
葛雲飛、王錫朋、鄭國鴻分別帶兵，在五奎山、曉峰嶺、竹門山迎擊英軍。藉助地勢的優勢，再加上當時天有大霧，曾一度將英軍擊退。
可是，英軍船堅炮利，武器先進，而且，英軍還在當地收買了一群強盜，在這些強盜的幫助下，英軍找到了進山的捷徑。因此，很快便將駐守的清軍擊退，葛雲飛、王錫朋、鄭國鴻三人，皆以身殉國，後被士兵將屍體救回。
雖然舟山失守了，但舟山人民並沒有就此放棄。
1842年6月7日，舟山人民聚集起來，自發組成聯盟，抵抗英軍，併發布了《定海縣民人告白》，號召舟山人民團結起來，對抗英國侵略者。舟山人民自行組成團體，在海上、山上、城裡狙擊英軍。英軍外出時，經常會莫名地失蹤、喪生。導致舟山的英軍人心惶惶，度日如年。
1846年，兩廣總督耆英與英國公使在虎門簽訂了《退還舟山條款》。經過舟山軍民的不懈努力，舟山終於回到了祖國的懷抱。
舟山的兩次失守，讓當時的清政府意識到，西方殖民者的軍事力量，要遠遠領先於中國。有了這次的教訓，清政府便逐漸走上了，學習西方先進技術的道路。
另外，舟山人民為反抗侵略所做出的鬥爭，令殖民者意識到，中華民族並不是一個輕易屈服的民族。正是認識到了這一點，西方殖民者才放棄了以武力征服中國的打算。
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