作者 | 馮維維
距今約5.55億年前在海底爬行的生物 圖片來源：Sohail Wasif
5億年前，有一種像蟲子一樣的生物，它們只有一粒米那麼大。
一項新的研究發現，這種生物可能是第一個在海底爬行的動物，它們身體一端吞食有機物，另一端排洩。
這種被稱為Ikaria wariootia的蠕蟲，可能是人類最古老的親戚之一。
“Ikaria可能是我們在化石記錄中發現的最古老的雙側對稱動物。它的年齡是恐龍的兩倍甚至更多。”美國加州大學河濱分校的古生物學家Scott Evans說。
海綿動物可能更古老，但它們缺乏今天大多數動物所具有的兩側對稱的特徵。
“它身體有前、後，左右兩邊對稱。兩側對稱的動物有一個開口供食物進入，另一個開口供廢物排出，還有一個連接它們的腸道，基本上是一個管子。”Evans說，“實際上，大多數動物，從昆蟲到哺乳動物，再到人類，都是兩側對稱動物。”
Evans和同事在南澳大利亞埃迪卡拉山脈的化石層中發現了這些不起眼的生物。他們使用美國宇航局的三維激光掃描儀，對Ikaria及其表面進行了高分辨率成像。掃描結果證實了這些動物的雙側身體形態，並揭示了它們在海底覓食時留下的洞穴。
“它的身體可以劃分為我們今天所說的模塊、單元或部分。基於它在沉積物中移動的方式，我們認為它有肌肉，可能和蚯蚓移動的方式相似，利用這些肌肉群來伸展和收縮身體。”Evans說。
後來的動物是根據Ikaria的基本身體形態進化而成的，其特點是前端小，後端大。
“它沒有頭，也沒有尾巴，但它開始形成一種身體組織，通過這種組織，生物可以形成頭和尾巴。”Evans說。
更重要的是，這項近日發表於美國《國家科學院院刊》的研究表示，Ikaria有感知周圍環境的能力。
“感知食物在哪裡，氧氣在哪裡，這也是早期動物進化的關鍵一步。”Evans說。
現在的人與5.55億年前的化石似乎沒有那麼多共同之處，但外表可能具有欺騙性。其實每個人身上都有Ikaria的影子。
相關論文信息：
https://doi.org/10.1073/pnas.2001045117
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