柏拉圖在他的《理想國》裡，有一個最重要的主張，就是哲學家應該成為君主，進行統治。這個理想很顯然在柏拉圖有生之年是沒有見到，但是這個理想也許可以靠近現實，一個當了19年羅馬帝國皇帝的馬可·奧勒留，他同樣是一個重要的斯多亞學派哲學家。
奧勒留生於羅馬，其父族是西班牙人，但已長期定居羅馬，並從維斯佩申皇帝那裡獲得了貴族身份。奧勒留早年喪父，由母親和祖父撫養長大，並且在希臘文學和拉丁文學、修辭、哲學、法律甚至繪畫方面得到而當時最好的教育，他從他老師那裡熟悉和親近了斯多亞學派的哲學。
還在孩提時期，奧勒留就以性格的坦率真誠獲得了赫德里安皇帝的好感。由於當時羅馬的帝位並不是根據血統，而是由選定的過繼者解體。所以赫德里安皇帝在原來的過繼者死後，選定了奧勒留的叔父安東尼為自己的過繼者，條件是安東尼也要收養奧勒留和維勒斯。於是在安東尼死後，奧勒留和維勒斯同享皇權，但實際上後者不起重要作用。
奧勒留在位期間，羅馬正處在一個戰亂不斷、災難頻繁的時期，洪水、地震、瘟疫和與東方安息人的戰爭，來自北方馬爾科馬奈人的進逼，以及內部的叛亂，導致羅馬人口銳減，貧困加深，即使奧勒留嘔心瀝血，也不能阻擋古羅馬帝國的頹勢。
在他統治的大部分時間，特別是後十年，他很少待在羅馬，而是在帝國的邊疆軍營度過。《沉思錄》這部寫給自己的書，這本自己與自己的十二卷對話，大部分都是在這種鞍馬勞頓中寫成。奧勒留寫下這本書，既不是要讓自己治理國家的思想長存於世，也不是要宣揚斯多亞學派的哲學，目的只是讓自己過正確的生活。
在皇帝和哲學家這兩個身份裡，奧勒留更喜歡哲學家的身份，同時希望平衡哲學和政治。他在《沉思錄》裡，將哲學和皇位比作母親和繼母，既要孝敬母親，長期從事政治，也要經常回到母親身邊，從哲學中獲得滋養。
什麼是斯多亞學派
斯多亞學派既不像“柏拉圖學派”或“伊壁鳩魯學派”一樣，用創始人命名；也不像亞里士多德的“漫步學派”一樣，用他們獨特的教學方式命名。斯多亞這個名字來源於這個學派最初的講學地點，這個地方是雅典市場裡一個叫作“畫廊”的公共建築。
斯多亞學派的創始人叫芝諾，在他三十多歲時來到雅典開辦了自己的學院，講授哲學，使得斯多亞學派成為與懷疑派、伊壁鳩魯學派並稱為希臘化哲學的三大流派。
斯多亞學派和伊壁鳩魯學派一直都在互相攻擊，伊壁鳩魯學派在解釋宇宙時認為，整個宇宙都是原子的隨機運動、碰撞、聚合、分散構成的，這一切都是偶然的、沒有目的的。所以說他們認為這世界沒有神，就算有神，也不會關心人間事務。他們主張，幸福就在於快樂的感覺，他們很看重朋友間的親密關係，對於政治生活不屑一顧，甚至要遠離才行。
斯多亞學派則恰恰相反，他們認為宇宙中肯定有掌管一切的神，世界萬物的一切都是必然的、有目的的，都是最好的。斯多亞學派主張幸福和快樂武官，要用理性掌握慾望和激情，除了內心的道德規範，其他所有的一切都對我們的幸福毫無影響。
奧勒留如何闡述斯多亞學派對宇宙的認識
奧勒留身為斯多亞學派，正在於他認為整個宇宙都是神的理性在掌控。那麼如何證明神的存在，奧勒留認為，要學會觀察一切，他發現世間萬物，都是美的，大到整個宇宙，小到一個動物身上的器官，都在和諧運轉。這恰恰說明宇宙萬物的和諧運行，就是神的理性在起作用。
同樣的，奧勒留堅持從整體的角度出發去看待宇宙中的一切，就像超出六界一般，用更宏觀的角度來看淡周圍紛繁的變化。他從來沒有把自己侷限在一個民族或一個國家的視野中，哪怕他是羅馬皇帝，他也不認為這是多麼了不起的成就。相比之下，羅馬再怎麼偉大，都只是歷史長河中的一個短暫瞬間。
與自己的人生對話
在奧勒留看來，正確的人生就是合乎宇宙的運行規律，就像老子所說的“道法自然”，一切都合乎情理，一切都順應自然。而什麼是自然，奧勒留認為順應自然就是理性的生活。而何為理性？就是虔誠、正義、節制、簡譜、自幼、仁慈、真誠等等一切的道德規範。除此之外，什麼貧窮和富有，什麼健康與疾病，都是虛妄，都是可有可無的東西。
而如何過有理性的生活，就是要君子三省吾身，時刻關注自己的靈魂，確保自己履行了這些義務。奧勒留反覆告誡自己“迴歸自己的內心”或“迴歸內心的城堡”。不論政務多麼繁忙，不管軍政多麼纏身，奧勒留都始終沒有忘記，最重要的是迴歸內心。
奧勒留把自己內心中理性的力量比作火焰，只要自己足夠強大，就能夠讓內心的火焰吞噬一切外界的障礙。不論是誹謗、虐待、攻擊，都不能妨礙自己的靈魂堅持道德義務。
同時迴歸本心就意味著，我們要時刻關注自己的所思所行，而不是去關注別人對自己的看法和做法。奧勒留會在清晨告誡自己，在這一天裡，我可能遇到各種各樣的壞人，有好管閒事的、有忘恩負義的、有傲慢無禮的、有惡意欺騙的，我不可能把壞人從世界上除掉，那何必為此而煩心呢？
除了迴歸本心、善待他人外，奧勒留認為，人還要發現自己的本性適合做什麼，熱愛自己適合的工作，這樣在任何時候死去都可以毫無遺憾。他把人生比作一場戲劇演出，你可能本來計劃要演五幕，但是隻演了三幕就被趕下了臺，對於人生而言，三幕也可以是一出完整的戲劇，因為戲劇的長度不是我們決定的，而是導演決定的。
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