建德二年皇太子宇文赟纳娶杨坚之女杨丽华为太子妃， 宣政元年宇文邕去世，宇文赟即皇帝位，是为北周宣帝，册封杨丽华为皇后，杨坚晋升大司马。宇文赟即位之后，沉湎酒色，大肆装饰宫殿，滥施刑罚，经常派亲信监视大臣言行，杨坚有说过“身在帝王边，如同伴虎眠”之感。
六年后，宇文赟传位给太子宇文阐，自称天元皇帝 ，立杨丽华为天元皇后。宇文阐登基，改元大象。大象元年七月宇文赟立宇文阐生母朱满月为天皇后，又立妃子元乐尚为天右皇后，陈月仪为天左皇后，与杨丽华一起为四位皇后。第二年又立妃子尉迟炽繁为天中大皇后，与杨丽华等五后并立。
不久，22岁的宇文赟生病，命令杨坚到宫中侍候陪伴。等到宇文赟病危，刘昉、郑译等人乘机假传旨意任命杨坚为丞相辅佐朝政，宇文阐尊杨丽华为皇太后。杨坚当上丞相以后就开始了篡夺北周大权的计划，先是骗北周宗室五王赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌到长安，雍州牧毕王宇文贤及赵、陈等五王一起被杨坚杀掉，杨坚又任用韦孝宽出兵打败了尉迟迥，消灭了对自己有威胁的政敌。一年后，宇文阐被迫禅位于丞相杨坚，北周灭亡。杨坚改国号为隋，立嫡妻独孤伽罗为皇后，长子杨勇为太子，女儿杨丽华封为乐平公主。同年，杨坚派人害死宇文阐，时年九岁，谥号静皇帝。
杨坚
杨坚登基后，只剩下南方的陈朝和位于江陵一隅之地的西梁。开皇七年隋文帝征召萧琮入朝废黜西梁，任命萧琮为上柱国，封莒国公，西梁亡。南朝陈后主整天花天酒地，喝歌赋诗，朝堂之上，还常将歌妓出身的贵妃张丽华放在膝上共商国事。开皇八年，杨坚以杨广出六合、杨俊出襄阳、杨素带领水军出永安，共五十一万八千大军，三路大军伐陈。开皇九年正月，陈将任忠引韩擒虎攻入建康城，陈叔宝还唱着《玉树后庭花》被活捉，陈朝灭亡。
因为皇后独孤氏痛恨纳妾，太子杨勇却宠爱妃子云昭训，致使正室元妃郁郁而终，遭到独孤氏厌恶。晋王杨广深知母亲的忌讳，表现出独宠正妻萧氏，不理其她妃嫔，得到母亲亲睐。独孤伽罗和杨广在隋文帝身边屡次进杨勇谗言，杨坚便下诏废黜杨勇，改立杨广为太子，杨勇被废后多次要求求见隋文帝，却都没有成功。
仁寿四年七月，隋文帝卧病在床，杨广于是写信给杨素，请教如何处理隋文帝后事和自己登基事宜。不料送信人误将杨素的回信送至了隋文帝手上。隋文帝大怒，随即宣杨广入宫，要当面责问他。少时，宣华夫人陈氏哭诉杨广在她回来途中意图非礼她，使隋文帝顿悟，拍床大骂：“畜生何足付大事！独孤误我！”急忙命人传大臣柳述、元岩草拟诏书，废黜杨广，重立杨勇为太子。杨广得知后将柳述、元岩抓入狱，将隋文帝周围的侍从打发走，并让右庶子张衡入隋文帝寝殿侍疾，不久隋文帝驾崩。
杨广
杨广继位后，假传隋文帝遗嘱，逼迫杨勇自尽，将杨勇处死。杨素升为尚书令，不久又拜为太子太师，职务不变。小妾跟李百药幽会私通，杨素见李百药年轻英俊有才华，成人之美便把爱妾赐给李百药为妻，还给李百药官做。乐伎红拂跟李靖跑了，杨素非但不追究此事，反而推荐李靖出任马邑的郡丞。杨素卧病在床的时候，杨广常派一些有名的医生前去诊治侍候，并且赐他许多上好的药品，然而却总在暗地里问医生，总怕他不死去。杨素知道自己功高震主不肯吃药，对弟弟杨约说:"我难道还要活下去吗?"
杨素
杨广年年出巡，曾三游扬州，两巡塞北，一游河右，三至涿郡，还在长安、洛阳间频繁往还。每次出游都大造离宫。修建大运河 ，营建东都，频繁的发动战争，亲征吐谷浑，三征高句丽，十余年间被征发扰动的农民不下一千万人次，造成“天下死于役”的惨象。记忆中杨广做的少有的一件好事就是开创了科举制度。
大业九年，农民起义遍及山东、河北等地，发展到全国范围。杨素长子杨玄感于黎阳起兵反叛，隋朝大军从辽东撤回，向杨玄感展开反攻，杨玄感兵败自杀，其余六个兄弟，一个战死，四个被斩首，一个被车裂。
杨玄感
隋朝大军镇压农民起义，击败卢明月、张金称、高士达、刘元进，坑杀农民起义军。而翟让瓦岗寨、窦建德、杜伏威、林仕弘等农民起义军则屡次击败隋朝大军，发展壮大。大业十二年杨广前往江都，第二年，李渊在晋阳起兵，同年十一月攻入长安，拥立杨侑为皇帝，遥尊杨广为太上皇。
大业十四年，大下大乱，杨广不想回东都，迁居丹阳宫途中，虎贲郎将元礼等利用卫士们思念家乡的怨恨情绪，推宇文化及为首，发动兵变，杨广闻变，仓皇换装，逃入西阁。被叛军裴虔通、元礼、马文举等逮获，杨广欲饮毒酒自尽，叛军不许，遂命令狐行达将其缢弑，时年五十岁。杨广遇弑的消息传到洛阳，洛阳群臣拥立杨广之孙越王杨侗为帝。同年，李渊逼迫傀儡杨侑禅让，建立唐朝，追谥杨广为炀皇帝。不久，洛阳权臣王世充逼迫杨侗禅让，隋朝灭亡。
宇文化及
宇文化及杀了杨广后得到了萧皇后，不久被窦建德所败，然后急忙称帝，封萧后为淑妃，退往聊城被窦建德所杀，窦建德俘获了萧后，纳为妾。后来远嫁突厥的义成公主听说了嫂嫂的近况派人来接，窦建德只得拱手相送。萧后寄居突厥十年，李靖破突厥，迎回萧后，李世民对这位表婶颇多礼遇。
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