在中國古代科舉考試中科舉考試以名列第一者為“元”，鄉試第一稱解元，會試第一稱會元。殿試第一稱狀元。古代考狀元並非易事，要經過童生、院試、鄉試、會試、殿試五個階段。在“學而優則仕”的年代，封建社會的文人都把考狀元作為躋身仕途的唯一途徑。“十年寒窗無人問，一舉成名天下知”；“書中自有顏如玉，書中自有黃金屋…”這些千古名言不知激勵多少學子臥薪嚐膽、懸樑刺股、死鑽八股、勇跳龍門。中狀元者號為“大魁天下”，為科名中最高榮譽。因其為殿試第一甲第一名，亦別稱殿元。又因居三鼎甲之首，亦別稱鼎元。
科舉制選狀元肇基於隋，確立於唐，完備於宋。從唐高祖武德五年（622年）科舉考試開始，至清光緒三十年（1904年）最後一次科考，凡1282年間歷代王朝共選拔了文狀元599人，武狀元185名（有姓名記載的）。其中唐代141人，五代十國16人，兩宋118人，遼代54人，金代31人，元代32人，明代89人，清代114人，張獻忠大西國1人，太平天國3人。
歷代狀元是時代的佼佼者，有些通過個人的努力改變了國家，影響了時代，亦或是在學術上頗有造詣，最終名垂青史。著名的狀元有：
1、文天祥：.歷代狀元中，最為後世崇敬的民族英雄，是南宋寶祐四年（1256年）丙辰科狀元文天祥。他以崇高的愛國精神和民族氣節，被譽為“狀元中的狀元”。
2、張謇：對國家經濟貢獻最大的是清光緒二十年（1894年）甲午科狀元張謇。他於及第後次年（1895年）即從事實業活動，先後辦起數十個企業及大批社會事業，取得了巨大成就，影響遍及全國，被譽為“中國之大教育家、大實業家”。
3、王維：詩、畫成就最高的是唐開元十九年（731年）辛未科狀元王維。他是盛唐山水田園詩派的代表人物，其詩歌藝術被贊為“自李（白）杜（甫）而下，當為第一”。其繪畫被推崇為“南宋繪畫之祖”，著名文學家蘇東坡稱讚王維“詩中有畫，畫中有詩”，而明代著名畫家董其昌則稱“文人之畫，自王右丞（王維）始”。
4、楊慎：著述最豐的是明代正德六年（1511年）辛未科狀元楊慎。他不僅工詩，而且能文、詞和曲，並重視民間文學，是頗有成就的文學家和著名學者。
5、郭子儀：歷代狀元中，唯一由武狀元而位至宰相者，是唐代開元初年武舉高等（狀元）郭子儀，同時，他也是歷代武狀元中軍功最為顯著的。他力挽狂瀾，平定了“安史之亂”，居功至偉，皇帝贊其“再造唐王朝”。
自古以來，有些地區崇文重教，文化昌盛。現在結合歷代狀元和進士的籍貫，給大家羅列一下：
一、江蘇蘇州：中國古代文化最昌盛的地方，被譽為：狀元之鄉，院士之鄉，科技之鄉、戲曲之鄉，書畫之鄉。僅明清兩代蘇州進士792名。蘇州府知名進士有范仲淹、范成大、錢謙益、瞿式耜（明末民族英雄）、翁同龢。
二、浙江杭州：文化僅次於蘇州的地方，但進士數量不會少於蘇州。明清進士1034名，宋代由於南宋定都臨安，政治、經濟、文化中心南移，杭州進士數量肯定最多。杭州知名進士有沈括、于謙、袁枚、龔自珍。
三、江蘇常州：據說古代人才數量排名中國第四。從隋唐開科取士到清末，文科進士1546名，其中狀元9名，榜眼8名，探花11名。以上數字不包括常州的屬縣。
四、福建福州：歷代文狀元19名；唐代文進士34名，宋代進士2247名（可能包括特奏名進士），明清進士933名，出現“一榜三鼎甲”、“三科三狀元”的科舉罕事。一榜三鼎甲：宋寧宗嘉定元年（1208），該科狀元鄭性之（侯官人），榜眼孫德輿（福清人），探花黃桂（侯官人）全是福州人。
五、浙江紹興：據歷代府、縣誌書《選舉》進士名錄輯錄，僅紹興市區及紹興縣就有1216名，其中狀元11名，榜眼7名，探花5名。紹興進士名人：賀知章、陸游、蔡元培。我們敬愛的周總理祖籍就是紹興的，紹興自古出師爺。
六、江西吉安：歷代進士約3000名。吉安進士名人有歐陽修（省元，即會元）、文天祥、楊萬里、解縉。曾經的江西鼎盛時期我可以用一段話來概括：魚米陶瓷之鄉，一朝三內閣，朝士半江西，八方皆通贛。
七、浙江寧波：從唐至清，寧波共有進士2483名，其中明清鄞縣進士693名，餘姚436名。餘姚人，大思想家王守仁號陽明，進士出身，其父王華為明成華十七年（1481）狀元。曾經顯赫一時的四明史氏，”一門三宰相，四世兩封王，五尚書七十二進士，”就是發源於寧波的。
八、福建莆田：莆田為“文獻名邦”，歷代共有2308名，其中宋代1666人，明代興化533名，清代只有50多名。著名的北宋三蔡：蔡京、蔡襄、蔡卞就是莆田仙遊人。
九、福建泉州：自唐貞元八年（792）歐陽詹首登“龍虎榜”，至清光緒三十年（1904），古代泉州府文進士總人數1773名，其中晉江縣進士1299名。
十、安徽徽州：2000名左右，有“連科三殿撰”、“十里四翰林”美譽。據光緒歙縣進士許承堯《歙事閒譚》，僅清順治三年至光緒二十年的248年間，歙縣本籍、寄籍進士就有290多名。徽州歷史厚重、文風昌盛，很大一部分要歸功於當時的教育辦學。
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