提起“衣冠禽獸”一詞，想必很難有人對這四個字產生好感，通常這個成語都是用來指道德敗壞的人，說某些人徒有人的外表，穿著人的衣服，卻幹著禽獸不如的壞事。
其實，最初的時候這個成語原意並非如此。“衣冠禽獸”源於明代官員的服飾，在當時“衣冠”作為權力的象徵，受到統治階級的重視，在官服上繡以飛“禽”走“獸”來顯示文武官員的等級。等級制度在官服上就體現出來了。據明、清兩史的《輿服志》記載，文官官服繡禽，武官官服繪獸而且等級森嚴，不得逾越。“衣冠”上的“禽獸”與文武官員的品級一一對應。
具體規定是：文官一品繡仙鶴、二品繡錦雞、三品繡孔雀、四品繡雲雁、五品繡白鶴、六品繡鷺鷥、七品繡鴛鴦、八品繡黃鸝、九品繡鵪鶉。
武官一品繪麒麟、二品繪獅子、三品繪豹、四品繪虎、五品繪熊羆、六品繪獬豸、七品繪彪、八品繪犀牛、九品繪海馬。文武官員一品至四品穿紅袍，五品至七品穿青袍，
只有官員才能穿上描禽畫獸的官服，享受一定待遇，自然與平民百姓不同，所以“衣冠禽獸”一開始是個褒義詞，帶有老百姓羨慕的眼光。
其作為貶義詞，最早是出現在明末陳汝元所寫的《金蓮記》一書中。因為明朝中晚期，宦官專權、官場腐敗、文官愛錢、武將怕死，欺壓百姓，無惡不作，聲名狼藉，百姓民不聊生，將穿著官服的人視為匪盜瘟神，於是“衣冠禽獸”一詞開始具有了貶義，老百姓將為非作歹、道德敗壞的文武官員稱為 “衣冠禽獸”。
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