中国历来对家族血脉的延续十分重视，有句话叫“不孝有三，无后为大”。中国又向来重男轻女，认为女儿是不能延续香火的，因此，若是这家没有子女，或者有女无子，就要想方设法生个儿子，最常见的方法便是纳妾。
清朝末年，有一个叫黄宗炎的人，此人生于官宦世家，自幼饱读诗书。成年之后，奉父母之命，娶了一位王氏太太。这位王氏太太性情淳厚，为人谦和，对黄宗炎百依百顺，夫妻十分恩爱。
然而，王氏身体羸弱，虽过门多年，但始终没能怀孕。父母恐怕断了香火，便极力劝说黄宗炎纳一门小妾。但因为黄宗炎与夫人的感情十分深厚，不忍让她受到冷落，因此一直以各种理由搪塞。
但不多久之后，黄宗炎考中了举人，并被朝廷派去广西上任。这一去不知什么时候回来，而且这一路山水迢迢，要是有个万一，黄家就断了香火。因此父母不顾他的反对，强行给他娶了一位小妾。
两人成亲没多久，小妾便有了身孕。父母终于松了口气，让黄宗炎去广西上任去了。可是，在上任途中，黄宗炎不慎染上了瘴气，没多久便去世了。黄宗炎这一死，延续黄家香火的重担，便落在了小妾的身上。
到了小妾分娩的日子，接生婆在屋里忙着给小妾接生，父母和王氏夫人在外面焦急地等待。终于，屋内传来一声啼哭，随后便有人出来回报：“生了，是姑娘。”黄宗炎的父母听了，不由得老泪横流，黄家的香火还是断了。这时，又有人出来回报：“还有一个，是个小子。”小妾生了一对龙凤胎，黄家终于后继有人了。可是，小妾却因为产后虚弱，没多久便过世了。
抚养子女的担子便落在王氏夫人的肩上。中国历来重男轻女，因此，王氏的所有精力都落在了儿子黄定柱身上，对于既是女儿、又是小妾所生的黄素琼，就远没有那么在意了。因此，黄素琼的童年，一直在冷落与孤独中度过。
虽然黄素琼是小妾生的丫头，但毕竟是官宦世家的女儿。因此，在她长大之后，也不能随随便便嫁出去。为她选择的夫家叫张志沂，是晚清名相李鸿章的外孙。张志沂虽然是名门之后，且满腹经纶，又有功名，但却是一个彻头彻尾的纨绔子弟，吃喝嫖赌抽（鸦片）样样不缺。
当时已是清朝末年，西方的先进思潮已经开始在中国社会上传播，黄素琼多多少少也受到了影响。加上她成长的特殊经历，导致她对男女平等，女性独立的思想尤为热衷。这样一个受先进思想影响的女性，自然无法容忍这样一个不务正业的丈夫。她曾苦口婆心地规劝丈夫，奈何张志沂根本不听，黄素琼别无他法，只能找机会出走。
1924年，张志沂的妹妹要出国留学，黄素琼自告奋勇地提出要去陪读，借助这一机会，黄素琼终于摆脱了张志沂。连同丈夫一同被他丢在身后的，还有她刚刚四岁的女儿张爱玲（正是后来著名的民国才女），三岁的儿子张子静。
这次的出国经历令黄素琼大开眼界，西方先进的文化、思想，令她沉迷不已，同时，也令她对封建式的家庭、丈夫更加反感和厌恶。从此之后，黄素琼一直在外游历。她到阿尔卑斯山滑过雪，爬过埃及的金字塔，结识了很多文化艺术界的友人。因为对油画很感兴趣，她还曾跟着徐悲鸿学会绘画。
黄素琼是千金小姐，她不会任何的谋生手段。她之所以能够随心所欲地游走天下，依靠的是家族的财产。一部分是她出嫁时，家里陪送的嫁妆，一部分是她的养母王氏夫人去世之后，留给他们姐弟的巨额遗产。
黄素琼虽然收获了自由，但却给自己的子女，特别是女儿张爱玲，造成了严重的心理阴影。父亲本来就是一个不务正业的纨绔子弟，再加上一个抛弃自己的母亲，可想而知，幼年的张爱玲是如何的孤独和失落。也正因为有了如此一个不幸的童年，张爱玲的文字中才无处不透露着消极与黑暗。
1957年，黄素琼在伦敦因病去世，终年61岁。张爱玲虽然得到了这一消息，但却因为生活拮据，无法到伦敦亲自为母亲送终。
“人生是一袭华美的袍子，里面爬满了虱子。”用张爱玲的这句话，来形容她的母亲黄素琼也颇为贴切。虽然出走之后的黄素琼，看似自由又浪漫，但以此换来的，却是内心的孤独。造成黄素琼，包括张爱玲一生悲剧的，正是数千年来一直毒害女性的封建式余毒。
黄素琼就是因为古代封建社会，导致自己因为婚姻的不幸而多次出走国外，到后来一生漂泊在国外，最后终于客死国外，也成为我们中国第一代“出走的娜拉”。
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