蔡文姬的父亲，是东汉末年极负盛名的学坛领袖蔡邕，他经史、天文、数学、绘画无所不通，尤其擅长辞赋，堪称一代宗师。
蔡邕对女儿的教育十分全面，让她和男孩一样，背诵古文，研读经史。蔡文姬深深地被奥妙无穷的文化所吸引，丝毫不觉得古文经史枯燥无味，她甚至将班昭作为榜样，希望也能编撰书籍，留名青史。
蔡邕对音乐很有研究，会作曲，还善于制作乐器，著名的“柯亭笛”和“焦尾琴”都出自他的手中。其中，“焦尾”与齐桓公的“号钟”、楚庄公的“绕梁”、司马相如的“绿绮”并称为中国古代四大名琴。蔡文姬从小受到父亲的熏陶，耳濡目染间，也培养出了非凡的音乐功力。
蔡邕的书法成就也很高，流传下来的《熹平石经》《曹娥碑》等，皆是蔡邕的代表作。蔡文姬得到了父亲书法的真传，
可惜她的书法真迹今天已无缘得见，不过北宋大书法家黄庭坚曾见过蔡文姬所写的《胡笳十八拍》的残片，为此还留下了一段题跋：“蔡琰《胡笳引》自书十八章，极可观，不谓流落，仅余两句，亦似斯人身世邪。”
事实上，蔡文姬在我国书法艺术的传承中，发挥了重要的作用。正是她，把蔡邕书法的真谛传授给了钟繇，钟繇又传给了卫夫人，而卫夫人则是“书圣”王羲之的启蒙老师。
16岁那年，蔡文姬远嫁河东(今山西夏县)卫家。卫家是名门大族，她的丈夫卫仲道也是个才子，可惜好景不长，结婚不到一年，卫仲道便因咯血而死。
更糟糕的是，公婆十分迷信，以为是蔡文姬克死丈夫，因而对她百般嫌弃。心高气傲的蔡文姬愤而回家。
中平六年(189年)，汉灵帝驾崩，董卓把持了朝政，下令征召蔡邕为官。他对蔡邕“甚见敬重”，三天升了三次官。
或许正是这种礼遇，让蔡邕对董卓有了知遇之恩，以致在董卓被杀后，他流露出了同情之意，司徒王允大怒，立即将他逮捕下狱。蔡邕表示“乞黥首刖足，继成汉史”，可惜掌权者不同意，蔡邕最终还是死在狱中，享年60岁。
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