篤姬原名於一，成人後改名敬子，出自島津宗家眾多分家之一的薩摩藩金和泉家。金和泉家前身為和泉家，在島津家第四代家督忠宗封其次男忠氏時成立，忠氏的子孫於室町戰死，和泉家斷絕。1744年5月，第五代薩摩藩主島津繼豐命七弟忠卿繼承已斷絕三百餘年的和泉家，以“今代之和泉家”稱之，簡稱金和泉家，領有一萬五百餘石。
篤姬形象
忠卿五傳至忠剛，即篤姬生父。忠剛其實出自島津宗家，是第九代薩摩藩主島津齊宣七男，齊彬的生父齊興是忠剛的大哥。因此，忠剛雖只比齊彬大三歲，卻是齊彬的叔父，而篤姬則是齊彬是堂妹。1851年，齊彬成為薩摩藩第十一代藩主，1853年3月，收養18歲的堂妹於一為養女。8月，於一從鹿兒島出發，兩個月後進入江戶三田薩摩藩邸。
齊彬收篤姬為養女，目的在於讓篤姬成為第十三代將軍家定第三代御臺所（正妻），以御臺所的身份左右家定，使他決定一橋刑部卿慶喜為繼任將軍人選。齊彬的想法並非天馬行空，他的曾祖父，也就是有“蘭癖大名”之稱的第八代薩摩藩主島津重豪，就把三女於篤先讓近衛家收為養女，再以近衛寔子之名成為第十一代將軍家齊的御臺所。
將篤姬帶到江戶藩邸後，齊彬開始在京都展開活動。
1856年7月，篤姬成為右大臣近衛忠熙的養女，改名藤原敬子，12月正式進入江戶城大奧成為第十三代將軍的御臺所。
家定使家慶唯一活到成年的子嗣，據說幼年曾罹患天花，在御醫搶救下雖然痊癒，但在臉上留下了疤痕和可怕的後遺症，向來體弱，而且儘量避免在公共場合露臉，平常除奶媽歌橋外誰也不見。家定的肖像畫雖無疤痕，不過東方國家君王肖像畫的真實性多半令人存疑，如明太祖朱元璋就曾因肖像畫太逼真而殺畫師，因此家定的肖像畫也不能作為認識其容貌的依據。
大河劇中的篤姬
在篤姬之前，家定有過兩位御臺所。這兩位御臺所皆出身五攝家，都在20多歲去世，也未曾育有一子半女。齊彬要篤姬當御臺所的目的是藉由篤姬的影響力使家定立一橋慶喜為後繼者，而不是為家定生下男性繼承人，可見齊彬早知道家定無法生育。
篤姬與家定的婚姻只維持了短暫的19個月，家定死後僅十天，齊彬也跟著離世，1858年8月，篤姬落髮，戒名“天璋院殿從三位敬順貞敬大”，簡稱天璋院。齊彬要篤姬促成家定立一橋慶喜為繼承人的計劃，隨著安定和齊彬的去世而終止。之後，井伊直弼大老掀起安政大獄，10月，德川慶福就任將軍，改名家茂，至此，篤姬的使命完全以失敗告終。
在個人情感上，篤姬對家茂的好感甚於慶喜，這種傾向或許是受到了大奧（幕府後宮）氛圍的影響，畢竟慶喜的生父齊昭曾多次染指大奧而為大奧所厭惡。家茂能夠從眾多將軍繼承人選中脫穎而出，很大原因在於大奧支持井伊大老的緣故，統領大奧的篤姬很難不受到大奧內部的影響。
“伏見、鳥羽之戰”前夕，薩摩藩派出使者表示要迎接薩摩出身的篤姬回孃家，篤姬的態度影響著幕府的士氣，如果篤姬背棄幕府返回薩摩，不用等到“江戶無血開城”，幕府士氣必然先垮，整個江戶也將因此陷入大亂。篤姬知道自己的表態是關鍵，她認為自己嫁入江戶就是德川家的人了，江戶和薩摩兵戎相見，自己唯有誓死保護大奧、保護江戶。
篤姬對幕臣窩囊的表現極為憤慨。他們在官軍兵臨城下時只會新亭對泣，毫無作為，與官軍作戰動輒歸附投降，毫無堅持。對比之下，篤姬一心護持德川宗家及江戶城，更顯難得。
維新迴天後，篤姬遷出江戶城，負擔起撫養繼承德川宗家的田安龜之助即後來貴族院議長德川家達的責任，拒絕接受島津家的金援。
大河劇中的篤姬
近年來，中國開始有學者呼籲，“不要再宣揚臥薪嚐膽的故事”。為何？因為勾踐戰敗後為了活命放棄尊嚴，獻媚吳王，質留吳國時為了乞行放歸，又做出了許多有辱於人格的行為，實在是令人不齒，儘管不少人將之視作一種謀略，用“忍辱負重”、“韜光養晦”來讚頌，但從批判性角度來看待，卻是十二分的“不知廉恥”、“不仁不義”。可見，出謀劃策的范蠡和文種，事實上也壞得很。
說到這，就不得不用西施來和篤姬做一個比較了。她們前期的經歷十分相似，即懷著某種政治目的接近某個政治目標，不同的是她們最後的選擇。篤姬選擇了忠於夫家、大奧，以及慶喜不如家茂的事實，而西施選擇了遂行所謂的“謀略”，不管夫差對她如何寵愛。當然，你也可以說西施一直忠於越國，不忘使命。可又說“美人計”是計謀中最下作的一計。到底孰優孰劣，相信各位心中自有評判。
公元前494年，吳王夫差是在夫椒的戰場上光明正大地擊敗越王勾踐的。
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